第二十四章 旧镇

伴随着一阵沉闷的金属摩擦声与泄气般的“吱嘎——”长音，火车缓缓停靠在了一个简陋的站台旁。

洛尘和琼斯提起各自简单的行李，随着零星几个乘客走下火车。站台很小，木质顶棚油漆剥落，空气里弥漫着金属的清冷气味。站牌上锈迹斑斑的字母拼写着“埃伦”字样。

两人没有多话，展开了附在委托信里的那张手绘地图。尽管纸张粗糙，线条简洁，但从车站前往小镇中心的路线标注得足够清晰。

他们沿着一条被落叶半覆盖的碎石路向前走去，路两旁是高大茂密的针叶林，树冠遮天蔽日，林间光线显得有些晦暗。

走了没多远，就能看到道路左侧延伸出一条早已废弃的窄轨铁路，铁轨早已锈蚀变形，枕木间长满杂草，蜿蜒著隐入更深的林间，那是通往矿区的方向。

洛尘盯着锈迹斑斑的铁轨，像是看见了更远处的事物：“这儿看起来曾经以矿业为生？不过，现在矿洞废弃了，逐利者自然没了继续驻足的理由。”

“之前在火车上，我听其他乘客聊起过一些。”琼斯微微颔首，接过话头：“十几年前的埃伦镇确实富庶，依靠矿产和精密的机械零件加工维持生计，镇上有不少手艺精湛的老工匠。可以说，如今这里的经济还能勉强运转，主要靠的也是他们。”

“但这群老年人也没多少精力再干下去了。”洛尘若有所思：“经济衰退导致居民将压力向外转移，于是对外来者产生敌意这倒也不算太罕见的情况。”

说话间，两人脚下的碎石路渐渐变宽，两侧的森林也开始退让，露出更多人类活动的痕迹：先是零星出现几栋外墙漆皮剥落、显得格外安静的木屋，屋前的小花园大多荒芜著，接着，一条不算宽阔但明显经过修整的主街出现在视野尽头。

越靠近镇子，萧条感便越发明显。许多店铺的橱窗空荡荡的，挂著“歇业”或“出租”的牌子，字迹在风吹日晒下变得模糊。仅有的几家还在营业的，也无非是杂货铺、老式五金店和一家看起来颇为陈旧的酒馆。

街道上行人稀少，偶尔出现的几个镇民，多是头发花白的老人。他们或是独自提着购物袋慢吞吞地走着，或是三五成群地坐在屋前的长椅上，沉默地抽著烟斗。

当洛尘和琼斯这两个生面孔踏入主街时，那些原本散漫的目光几乎瞬间就聚焦了过来。

没有热情的招呼或是好奇的张望，只有带着距离感的审视与打量，仿佛想从他们身上揪出可能祸害这座镇子的罪恶思想，连空气中都弥漫着无声的排斥感。

“看来我们的‘受欢迎程度’比预想的还要低。”琼斯嘴唇微微开阖，脸上没露出什么表情。也许他早就习惯了这种氛围？现实世界的侦探总要应对各类刁难。

他脚步未停，依旧保持着从容的步调，朝着地图上标注的第一个失踪儿童家庭地址走去

穿过寂静的主街，他们拐进一条更窄的巷子。两侧的住屋愈发老旧，有些外墙的木板已经翘曲，院子里散落着不再使用的旧机械零件，蒙着厚厚的灰尘。

按照地图指引，他们在一栋看起来相对整洁些的木屋前停下。屋子不大，但窗台上摆着几盆耐寒的黄色花卉，在一片灰败中显露出几分竭力维持的生机。

“啊，就是这儿了。看起来这附近是老工匠们的住所。”洛尘评估著环境：“而且可以预料的，只有老人，没有成年人。”

“哦？”琼斯略带惊异地看向洛尘：“说说如此推断的原因？”

“只要你对类似地区的历史熟悉，也能得出相同结论。本地的装潢风格明显是19世纪斯堪的纳维亚风格，这种建筑的特色是独楼平房，凸显木料本身颜色，最重要的是，几乎每家门前都有一块精心规划的小花园区域。”

他用眼神示意那些被废弃零件侵占的角落：“这种设计不只是为了美观。在繁荣的时期，打理花园是体面生活的一部分，象征著稳定、秩序和对生活的掌控。但现在”

洛尘确实很擅长从死物上看出花样，他摇了摇头：“这些花园区域几乎全被废弃的零件和杂物淹没了。

除非居住者拥有超脱世俗、完全不在意环境美学的强大心理，不然只能是他有心无力，没法打理这些东西吧？看得出来，孙子——或者孙女——的走失，对这位老人打击极大。”

说著，他又瞥了眼那些零件上的灰尘和翘曲的外墙木板：“毕竟，如果我是个工匠，哪怕老了，也不会容许自己住的地方那么邋遢。”

琼斯安静地听完洛尘的推理，他不无遗憾地点点头：“如果不是作为调查员相遇，我绝对会邀请你来我的事务所。”

“没想到你还是个事务所老板。”洛尘偏了偏脑袋，示意对方快去开门：“你的年龄看起来和我差不多。”

“别让年龄成为限制才华发挥的锁。我有过许多协作者，但最后，只有两个人能算得上朋友。”

琼斯说著上前敲了敲门。等待的时间比预想的要长一些，门内传来缓慢而略显拖沓的脚步声。

门开了一条缝，露出一张布满深刻皱纹、写满疲惫的脸。那是一位老人，头发灰白稀疏，眼窝深陷，眼白布满血丝，看起来已经很久没有好好休息了。

他穿着沾有机油污迹的工装裤，手指关节粗大，皮肤粗糙，一看便是常年与金属和工具打交道的手艺人的手。

“你们找谁？”老人的目光掠过门外两个陌生人，声音有些沙哑，藏着些许警惕，暴露著无法掩饰的疲惫感，带着浓重的本地口音。

“下午好，先生。”琼斯微微颔首，语气平和礼貌，同时出示了那份委托信的一角，特意压住了委托人的信息：

“您可以称呼我琼斯，一名调查侦探。受人之托，我

听到“侦探”这个辞汇，老人的眼神骤然一紧，疲惫被更深的焦虑和一丝希望取代。他犹豫了一下，终于还是把门拉开了一些。

“是我，进来吧。”他的声音低沉下去：“外面说话不方便。”