第五十四章 恶客登门（一）

万历四十七年十月末，山东地界已入了冬。

朔风骤紧，天寒地坼。

马德忠便是挑着这个时节出了临清州。

他此番奉命去滕县，心里头可是铆足了劲。

自打五年前拜了马堂做干爹，他在税监衙门里的势头便一日旺似一日。

那些个地方上的知县、知府，见了他哪个不是笑脸相迎、程仪奉上？

连省里的几个佐贰官，逢年过节也得往他宅子里送些土仪。

这人呐，一旦尝过了权势的滋味，便再难记得自己从前是个什么东西了。

此番干爹把滕县的差事交给他，办得漂亮，往后油水更足的肥差少不了他的；办砸了，干爹那张笑脸一翻，他马德忠在这税监衙门里便什么都不是了。

因此他这一路上盘算的，只有一件事：怎么把这趟差事办得体体面面，多捞些银子让干爹刮目相看。

他带了四名小太监，又点了二十名税丁。

这二十名税丁都是税监衙门里养着的人，个个膀大腰圆，平日里在钞关上拦船抽税、敲诈商贾，早养出了一身的横肉和匪气。

此刻他们穿着统一的青布棉甲，腰悬弯刀，扛着那两面丈二高的黑旗，走在官道上倒也威风凛凛。

那两面黑旗便是税监衙门的招牌。

黑旗一展，沿途百姓莫不纷纷躲避。

有在田间干活的，远远望见黑旗便扛起锄头往村里跑；有在官道上赶路的，更是早早避到路旁的沟渠里，等这一队人马过去了才敢爬上来。

就连官道旁的茶棚，也有几个胆小的茶客丢下茶钱便走，连茶都没喝完。

马德忠坐在暖轿中，掀开帘子瞧着那些百姓惊慌失措的模样，心里头竟有几分得意。

他乜斜着眼，朝身旁一个叫王保的小太监努了努嘴：

“你瞧瞧这些泥腿子，见了咱家的旗就跟见了阎王似的。”

王保连忙赔笑道：

“那是自然。干爹您是谁？您是马公公跟前的红人，这山东地面上，谁不怵您三分？莫说这些泥腿子，便是那些个知县、知府，见了干爹也得矮半截。”

马德忠闻言哈哈大笑，笑完了又觉得这般狂笑不够稳重，便敛了笑容，换上一副矜持的模样，慢悠悠地说道：

“咱们这回是去滕县。那滕县新来的知县姓许，听说是今科的进士。咱家在临清州打听过了，这姓许的到任两个多月，连拜帖都没往干爹那儿递过一张。干爹说了，叫咱家去提点提点他。”

王保眼珠一转，低声道：

“干爹，小的听说，这许知县可是个狠角色。滕县原来的宋士奎在那边经营了二十年，树大根深，他说摘就摘了；那马守诚是兖州府首富，他说抄就抄了。连兖州府的馀通判，都在他手上吃了瘪……”

“怕什么？”马德忠截口打断他，脸上浮起一丝不屑的冷笑：

“他再狠，也是个七品芝麻官。咱家是替皇上办事的人，他敢动咱家一根手指头？再说了，宋士奎倒了，那是他没能耐。咱家倒要看看，这姓许的究竟长了几个胆子，敢不给干爹面子。”

马德忠说着，便又打定了主意：这回去滕县，先不递拜帖。

按官场规矩，上级衙门派员到县里公干，应当提前一日遣人递帖知会，写明了来意、随行人数、到访时辰，好让地方上提前备好接官亭、安排食宿、调拨人手。

这是老规矩，谁都得守。

可马德忠偏不守这规矩。他就是要故意不递拜帖，到了滕县城门口再派人去县衙传话，叫那许元亨亲自出城迎接。

这一来，便先声夺人，压了那知县一头。

二来，也能探探这知县的脾性。

他若是乖乖出城迎接，那往后的事便好办了；他若是推三阻四，那便是存心跟税监衙门过不去，到时候再给他点颜色看看，也是名正言顺。

想到这里，马德忠嘴角浮起一丝笑意。

他扭头对王保吩咐道：

“传令下去，加快脚程。今晚在滕县境内歇一宿，明日一早便进城。”

税丁们得了令，吆喝着催马上路。

马蹄扬起，溅起一蓬蓬黄土。

那些避在路旁的百姓们，等这队人马走远了，才敢直起腰来，朝他们的背影狠狠地啐一口唾沫。

十月二十七，申末。

滕县县衙。

宋士奎和马守诚倒了之后，阖县的钱粮帐目、刑名卷宗、人事调度，桩桩件件都得许元亨亲自过目。

这些日子他每日卯时升堂，酉末方退，每天忙地脚不着地。

孙师爷如今已是户房经承，不再是跟在许元亨身后只管拟稿传话的幕僚了。

他在户房值房里有了自己的公案和书办，每日同样也是忙得不可开交。

可他依旧保持着做师爷时的老习惯，每日散堂之后总要到许元亨书房里走一遭，把各房要紧的事当面禀报一遍，再听许元亨对明日公事的安排。

他觉着只有这样，才算尽到了自己的本分。

这日傍晚，他正拿着一沓新造的秋粮催科底册，一条一条地向许元亨禀报各乡各里的欠缴数目。

忽然廊下传来一阵急促的脚步声，紧接着秦虎掀帘进来，面色有些凝重。

“大老爷，”秦虎抱拳道，“北门守卒来报，说有一队人马正朝咱们滕县来，打的是税监衙门的黑旗。”

此言一出，孙师爷手中的底册险些滑落在地。

他猛地抬起头，脸色霎时就变了。

税监衙门的黑旗？

这税监衙门放眼大明两京一十三省，那可是臭名昭着。

如今他们的黑旗竟飘到滕县来了，这还能有好事？

许元亨搁下朱笔，问：

“来了多少人？”

秦虎道：

“守卒说是四面黑旗，二三十人。”

许元亨虽然做了山贼，却也听说过矿税监的恶名。

这马堂在山东地面上为非作歹十几年，每年从他手里搜刮的银子不下百万两，山东老百姓恨不得生啖其肉，可偏偏他是宫里的人，地方官谁也奈何不了他。

许元亨正沉吟着怎么应对，忽然外头又传来一阵喧哗。

一个值堂衙役进来禀道：

“大老爷！不好了！那税监的人已经到了城门口，领头的太监叫、叫……”