第九十七章 归来

兖州府濮州知州王英，今日一早便收到了从府城快马传来的急信。

信是兖州知府郑宏的亲笔，内容只有短短几行字：濮州所千户王道来，赴京敲登闻鼓，状告知州王英、管粮通判许德芳。帝震怒，已派钦差前来查办，速做准备。

王英看完信，脸色瞬间变得煞白，手中的信笺抖得像秋风中的落叶。他愣了片刻，猛地将信拍在案上，吼道：“来人！备马！去请许通判！”

管家被他吼得一个激灵，连滚带爬地跑了出去。不到半个时辰，管粮通判许德芳便赶到了知州衙门。他接过信一看，脸色也白了，一屁股坐在椅子上，半晌说不出话来。

过了好一会儿，许德芳才找回自己的声音：“那个王道来他真去京城了？他一个千户，怎么敢敲登闻鼓的？登闻鼓那是随便能敲的？他不怕死吗？”

“他现在怕不怕死我不知道，”王英咬著牙，“但咱们再不做点什么，就真的要死了。皇上的钦差已经在路上了，你没看见郑知府的信上说‘帝震怒’吗？震怒！”

许德芳站起身来，在厅里来回踱了几圈，忽然停下脚步：“王大人，王道来从京城回来，估摸著还要几天。咱们还有时间。先去濮州所找那个王道来的手下，叫秦刚的那个百户。王道来不在，卫所的事肯定是他做主。咱们先把他稳住，许他点好处，让他改口说是王道来诬告。只要他肯改口，王道来敲登闻鼓告的状就站不住脚。到时候，就算钦差来了，咱们也能说是王道来对朝廷不满、挟私诬告。”

王英听了，眼睛一亮：“许通判说得对！走，马上去濮州所！”

两人说走就走，带着十几个随从，骑马直奔濮州所。

濮州所离州城不过二十里路，快马半个时辰就到了。两人到的时候，正值午后，卫所里安安静静的，校场上没有操练，只有几个老军户坐在墙角晒太阳，看到知州大人和通判大人亲自来了，连忙爬起来行礼。

王英看也不看他们，翻身下马，径直往值房走去。

值房里，秦刚正在擦刀。王道来走之前把卫所的事都交给了他，这几天他忙得脚不沾地，不仅要安抚军户，还要清点仓库里仅剩的存粮，要安排人去附近村子里赊些米来应急。虽然没有出什么大乱子，但他心里一直悬著一块石头，不知道千户大人到哪里了，也不知道京城那边是什么情况。

王英推门而入的时候，秦刚愣了一下，随即便明白了，东窗事发了。

“秦百户，别来无恙啊。”王英脸上挂著笑，但那笑容怎么看都有些勉强。

秦刚放下刀，站起身来，拱了拱手：“不知知州大人和通判大人驾到，有失远迎。两位大人请坐。”

王英也不客气，在值房里唯一一把像样的椅子上坐下，许德芳站在他身旁。

秦刚自己搬了个条凳坐在对面，面上不卑不亢，心里却在飞快地琢磨，王英和许德芳亲自来了，说明王道来去京城的事他们已经知道了。

他们是来堵嘴的。

果然，王英一开口便直奔主题：“秦百户，本官也不跟你绕弯子了。你我都清楚，王道来去京城了，敲了登闻鼓，告了本官和许通判。皇上已经派了钦差来查，事情闹大了。”

秦刚没有说话，只是看着王英，等他继续说。

王英身子微微前倾，声音压低了几分：“秦百户，本官知道，你们卫所的粮饷确实拖了些时日，这是本官的不是。但你要理解，府库里的粮食，不是本官一个人说了算的。上头的调令没到，本官也不能擅自开仓放粮，是不是？这事说起来，其实是衙门里几个小吏办事不力，把你们的粮单压了几日。本官回去之后，已经狠狠责罚了他们。秦百户，你们卫所的粮饷，本官这就让人拨付，一粒都不会少你的，你看如何？”

秦刚听完，沉默了片刻，不咸不淡地回了一句：“知州大人，这粮饷拖了二十多天了，我前几天去府衙催，门都没让进。怎么千户大人一去京城告状，大人的粮饷就突然有了呢？”

王英脸上的笑容僵了一瞬。

许德芳连忙打圆场：“秦百户，过去的事就不提了。如今钦差已经在路上了，这事要是闹大了，对你、对王千户、对咱们濮州上下，都没有好处。钦差一旦认定卫所粮饷确有拖欠，王千户敲登闻鼓告状固然能赢，但你们卫所以后的日子，难道就好过了？官场上的事，秦百户你也清楚，今日你告赢了知州，明日知府怎么看你们卫所？后日按察使怎么看你们？你们濮州所，还要不要在这里待下去了？”

这话带了几分威胁的意味。秦刚的脸色微微变了变，但很快又恢复了平静，他嗤笑了一声：“通判大人说得比唱得都好听。那依你们的意思，这事该怎么办？”

许德芳见他松了口，以为有戏，连忙道：“很简单。等钦差来了，你只要说王千户告的状不实，说卫所的粮饷只是迟了几日，并没有拖欠二十多天，更没有军户逃亡。只要这么说了，本官担保，你们卫所的粮饷，以后每个月按时按量发放，一粒都不会少。而且，本官还可以额外拨一笔银子，给卫所修缮营房、添置器械。”

秦刚慢慢站起身来。他比王英高出一个头，站在王英面前，居高临下地看着他：“知州大人，通判大人，你们说的这些话，要是早二十天说，还有用。现在？晚了。”

他目光平静了几分：“实话告诉两位大人吧，我是不会做此无耻之事的，让我背叛王千户，你们死了这条心吧！”

王英的脸色彻底变了，猛地一拍桌案：“秦刚！你不要不识抬举！你以为王道来去了趟京城，就真能扳倒本官？你以为皇上派个钦差来，就真能拿本官怎么样？本官在官场混了这么多年，什么风浪没见过？你今日不配合本官，等本官过了这一关，第一个就拿你开刀！”

秦刚摊开双手，竟真的往王英面前送了送：“拿我开刀？大人想怎么开刀就怎么开刀。我一个世袭百户，祖上三代都在濮州所，家里穷得叮当响，就剩这条命了。大人想要，尽管拿去。反正我这条命，跟卫所那几百户军户比起来，也不值几个钱。”

他这副死猪不怕开水烫的模样，反而把王英噎得说不出话来。许德芳在一旁急得直搓手，想要说些什么来打圆场，但看着秦刚那副软硬不吃的模样，也知道今天怕是谈不成了。

王英彻底撕破了脸，冲门外喊道：“来人！把这个目无上官的狂徒给本官拿下！”他带来的随从呼啦啦涌进来，就要上前拿人。秦刚也不反抗，站在那里，嘴角挂著一丝嘲讽的笑。

就在这时，一个沙哑而沉稳的声音从门外传来：“王大人好大的官威啊。”

所有人都愣住了，转头看向门口。

一个瘦削的身影站在门槛外，身上穿着一件半旧的青布短褐，风尘仆仆，满脸疲惫，嘴唇干裂，眼窝深陷。

但他的腰背挺得笔直，一双布满血丝的眼睛正冷冷地盯着王英。他的右手握著一块铜鎏金的牌子，牌子上的“御赐”二字在午后的阳光下，反射出一道耀眼的金光。

王道来回来了。

秦刚看到王道来的那一瞬，一直紧绷著的肩膀猛地松了下来。他想喊一声“千户”，却发现喉咙堵住了，只有一个压抑不住的哽咽从喉咙里挤了出来。

王道来提着那块御赐腰牌，一步一步地走进了值房。他没有看王英，也没有看许德芳，而是径直走到秦刚面前，打量了他一眼：“没事吧？”

秦刚用力点了点头：“没事。”

王道来这才转过身来，面对着王英和许德芳。他举起了手中的御赐腰牌，一字一句地道：“知州大人王英、通判大人许德芳，万岁爷御赐腰牌在此，尔等还不跪下？”

王英的目光落在那块腰牌上，瞳孔猛地一缩，脸色瞬间变得惨白。

御赐腰牌，他认得这东西，虽然不是人人都能认全所有品类，但“御赐”两个字，他是认得的。这是皇帝赐给臣子的信物，持此牌者，如皇帝亲临。见牌如见君，见牌不跪，便是大不敬之罪。

王英双膝一软，跪了下去。许德芳也跟着跪了下去。那十几个随从见知州大人都跪了，也呼啦啦跪了一地。

王道来站在那里，手上举著御赐腰牌，居高临下地看着跪在地上的王英和许德芳：“数日前，我在奉天殿叩见万岁爷。万岁爷亲口告诉我，濮州所军户的粮饷，三日内必须到位。若是再敢拖欠一日，兖州府上下主官，自己摘了乌纱帽去京城请罪。知州大人，通判大人，万岁爷的话，你们听清了吗？”

王英额头上的冷汗涔涔而下，声音抖得几乎说不成句：“听听清了。”

王道来继续道：“万岁爷还说了，都察院右佥都御史李秉大人，已奉旨为钦差，即日启程前来山东，查办此案。查明了，按律严惩。知州大人，通判大人，你们要不要留在濮州等等李大人？”

王英和许德芳的脸色，已经不能用“惨白”来形容了。

完了。

皇上和朝中大臣这次是要拿他们当典型，杀一儆百。

他们逃不掉了。

王英跪在地上，浑身抖得像筛糠一样，嘴唇哆嗦著，半晌才挤出一句话：“王王千户，本官我我错了”

王道来看着他，沉默了片刻，然后缓缓摇了摇头：“知州大人，这话你该对那几百户饿了二十天肚子的军户说。”他没有再看王英，转身对秦刚道：“老秦，送客。”

秦刚大步走上前，对着跪了一地的知州、通判和随从们，中气十足地吼了一声：“诸位大人，请吧！”

王英和许德芳相互搀扶著站起来，踉踉跄跄地走出了值房。那十几个随从也连忙爬起来，灰溜溜地跟在后面。一群人狼狈地翻身上马，头也不回地往州城的方向去了。

王道来站在值房门口，目送著那一行人的背影消失在土路的尽头。

那个在路上走了六天、在御前跪着说完申诉、又在回来的路上几乎不停歇地赶路的瘦削汉子，此刻终于长长地吐出了一口气。那口气在冬日的冷空气中凝成一团白雾，缓缓散开。

秦刚从屋里走出来，站在他身旁，哑著嗓子道：“千户，您可算回来了。”

王道来没有说话，只是伸手拍了拍他的肩膀，用力握了一下。

校场上，已经有机灵的军户跑去传话了——“王千户回来了！从京城告状回来了！万岁爷赐了腰牌，把知州和通判都吓跑了！”那些面黄肌瘦的军户们，三三两两地从破旧的营房里走出来，朝值房这边聚拢过来。

他们看着王道来的身影，有人开始抹眼泪，有人跪下朝北磕头，有人放声大哭。

王道来被那些哭声和目光包围着，眼眶也红了，他转身大步走向那群聚集的军户，举起手中的御赐腰牌，高声喊道：“兄弟们！万岁爷说了，咱们的粮，一粒都不会少！那些拖欠咱们粮饷的狗官，一个也跑不了！”

校场上，响起了压抑已久的、山呼海啸般的欢呼声。