第一百四十八章 放火时，可曾想过退路

十月初，金陵城。

秋风卷着秦淮河的水汽，吹过贡院那片街时，总带着一股令人室息的焦糊味。

工匠正在清理现场，铁锹撞击瓦砾的声响在空旷的贡院里回荡，沉闷而压抑，贡院外，三步一岗五步一哨。

披坚执锐的官兵日夜巡逻，面容冷峻，眼神警剔，金陵知府衙门、都察院分署的差役混杂其间，将整个贡院局域围得铁桶一般，告示贴满了城中文榜，白纸黑字写着“贡院失火，乃炭火管理不当所致，已处置相关责任人，朝廷不日将重开恩科”云云，措辞谨慎，避重就轻。

可金陵城的百姓、士子，谁信？

“炭火管理不当？”茶楼里，几个穿着半旧儒衫的士子聚在一处，压低声音议论，“戌时就收了炭盆，哪来的炭火！”

“我听说，是有人故意放火————”

“嘘！小声些！没看见外面那些兵吗？”

议论声戛然而止，几人心照不宣地交换眼神，各自低头喝茶，可眼中那份不甘与愤怒，却怎么也掩不住。

明远楼，二楼议事厅。

段廷儒站在窗前，背对屋内众人。

他今日仍穿着那身深青色直，只是肩背显得比两月前佝偻了些，鬓角的白发在秋日斜阳下格外刺眼，窗外那片焦黑的废墟映入眼帘，他闭上眼，深吸一口气，却吸进满肺的焦糊味。

“大人，”赵志杰站在他身后半步，声音干涩，“忠顺亲王，还有两日便到金陵了。

“”

段廷儒没有回头，只从喉间挤出一声极轻的“恩”。

屋内还坐着七八人，皆是江南贡院、国子监、应天府衙的官吏，此刻个个面色惨白，如坐针毯，刘德裕缩在最角落的椅子里，浅绯色官袍的领口已被冷汗浸湿一圈深色，他双手紧紧攥着膝上的布料，眼神涣散。

“刘大人，”段廷儒忽然开口，声音平静得可怕，“炭火管理之事，是你负责的吧？

“”

刘德裕浑身一抖，差点从椅子上滑下去，他慌忙起身，扑通跪倒在地：“段、段大人————下官————下官————”

“本官问你，”段廷儒缓缓转过身，目光如冰锥般刺向刘德裕，“戌时收炭盆，是贡院铁律，为何丁字号巷会有炭火残留？”

“下官不知！下官真的不知啊！”刘德裕额头抵地，声音带着哭腔，“那几日下官虽在贡院内巡视，可炭火之事一向由下头吏员经办，下官————下官只是例行公事————”

“例行公事。”段廷儒重复这四个字，语气里听不出情绪，他走到刘德裕面前，居高临下地看着他颤斗的后背，“刘大人，忠顺亲王还有两日便到，他奉旨彻查此案，有尚方宝剑，有先斩后奏之权，你猜，他第一个要审的会是谁？”

刘德裕猛地抬起头，脸上涕泪横流，眼中全是绝望的恐惧。

段廷儒不再看他，目光扫过屋内其他人，每一个被他视线触及的官员，都下意识地缩了缩脖子。

“诸位，”段廷儒声音不高，却字字清淅，“本官奉旨主持乡试，却出了这等纰漏，难辞其咎，待忠顺亲王抵金，本官自会上书请罪，但在此之前”

他顿了顿，眼中闪过一丝厉色：“该捂的，还得捂，该圆的，还得圆。”

众人禁若寒蝉，连称“是是是”。

段廷儒挥挥手：“都退下吧。”

众人如蒙大赦，躬身退出，刘德裕几乎是爬着出去的。

厅内只剩段廷儒与赵志杰二人。

“大人，”赵志杰低声道，“真能捂得住吗？火起时那么多士子看见，丁字七十六号是宋骞的号舍，如今宋骞失踪，活不见人死不见尸，忠顺亲王一到，必会追查。”

“捂不住也得捂。”段廷儒走回窗前，望着那片废墟，声音里透着深深的疲惫，“宋骞是陛下看重的人，若真死在火里，你我也不过是罪加一等。”

赵志杰沉默，是啊，和贡院失火相比，死了一个宋骞也确实没有多大的罪能罚了。

金陵城西，山坳小院。

这里比前几日更加隐蔽，沉炼又加派了两名锦衣卫暗中警戒，确保万无一失。

厢房内，炭火烧得正旺，驱散了秋夜的寒意。

宋骞坐在临窗的书案前，身上穿着一件半旧的靛青色细布直裰，这是香菱从薛府带出来的，他原来的衣衫都在火里烧了，外头套了件石青色棉布比甲，乌发用一根普通的木簪束着，几缕碎发垂在额前，衬得那张尤带稚气的脸在灯光下愈发沉静。

他面前摊着两张信纸，一张已写满，墨迹未干，是给林黛玉的，另一张刚起了个头，是给薛宝钗的。

香菱安静地坐在角落的小杌子上，手里做着针线，她低着头，眉心那点殷红的胭脂记在灯光下格外醒目，手中针线穿梭，动作细致而专注，偶尔抬眼悄悄看一下宋骞写信的背影，眼中满是信赖与关切。

宋骞提笔醮墨，继续给薛宝钗写信。

他落笔：“宝妹妹见字如晤，日前贡院之事，惊扰阖府，骞心甚愧，火起突然，幸得脱身，然事出有因，不便露面，暂匿行迹，望妹妹勿忧————”

写罢，他搁下笔，轻轻吹干墨迹。

这封信，注定不能象给黛玉那般详尽，黛玉远在神京，且心思细腻，他在信中可稍露端倪，暗示事出有因，暂匿行迹，黛玉自能领会，不会深追，亦不会外传。

可宝钗就在金陵，薛家又是皇商，与江南官场千丝万缕，有些话，说多了反是拖累。

“公子，”香菱的声音轻轻响起，“信写好了？”

“恩。”宋骞将两封信分别折好，装入信封，在信封上写下“林师妹亲启”“薛妹妹亲启”字样。

香菱放下针线，走过来，看着那两封信，眼中闪过一抹复杂，她尤豫了一下，小声道：“林姑娘和宝姑娘，一定很担心公子。”

宋骞看着她：“你也担心。”

“奴婢不一样。”香菱摇摇头，语气认真，“奴婢是公子的人，担心公子是应当的，可林姑娘和宝姑娘，她们是真心待公子好。”

她顿了顿，象是下了很大决心，继续道：“那日火起，宝姑娘听说公子可能困在火场，脸都白了，当即就让薛大爷带着所有家丁仆役去贡院找，自己则去求应天府衙派人搜救，一整夜都没合眼，后来听说公子可能没事，才稍微松了口气，可还是让薛家的人继续找，说活要见人死要————呸呸呸！”

她意识到说错话，连忙捂嘴，懊恼地跺了跺脚。

宋骞心中一暖，伸手揉了揉她的头：“我知道。”

他又何尝不知？

那把火放得决绝，却也牵连了太多人，黛玉远在神京，接连三封信追问安危，字里行间那份强作镇定下的惊慌，他读得懂，宝钗近在金陵，发动薛家全力寻他，那份情谊，他也承得住。

只是眼下，他还不能现身。

“公子，”香菱忽然想起什么，从怀里掏出一个小布包，打开，里面是几块精致的点心，“这是今早沉大人送来的，说是薛府那边特意给公子备的，宝姑娘知道公子爱吃金陵的桂花糕，特意让厨房做了，托沉大人转交。”

宋骞看着那几块色泽金黄、散发着淡淡桂花香的糕点，沉默片刻，拿起一块，咬了一口。

甜而不腻，桂香浓郁，是薛府厨子的手艺。

他慢慢吃着，心中那股因放火而生的孤绝感，似乎被这点心的暖甜冲淡了些。

“香菱，”他忽然问，“你觉得，我放这把火，是对是错？”

香菱愣了一下，随即毫不尤豫道：“公子做的事，一定有公子的道理。”

“若这道理，会牵连无辜呢？”宋骞看着她清澈的眼睛，“比如宝姑娘，比如林师妹，比如那些寒窗苦读的士子，他们本该安心考试，却因我一把火，十年心血可能付诸东流。”

香菱拧着眉，认真想了半晌，才道：“奴婢不懂那些大道理，可奴婢知道，公子不是会害人的人，公子放火，定是那些人先害了公子，害了像赵公子那样真正有才学的人，公子是被逼得没办法了。”

她顿了顿，声音更轻了些：“就象奴婢从前，被人欺负了，若不打回去，就会一直被欺负，公子现在，是不是也在打回去？”

宋骞怔住了。

他看着香菱，看着她眼中那份近乎天真的执拗与维护，忽然失笑。

这丫头的逻辑，总是这么简单，又这么直指内核。

“你说得对，”他轻声道，“我是在打回去。”

只是这一打，动静太大了些。

戌时三刻，院外传来三长两短的叩门声。

香菱立刻起身：“是沉大人。”

她小跑着去开门，宋骞将两封信收入怀中，整了整衣袍。

门开，沉炼闪身进来。

他今日未着飞鱼服，而是一身深青色劲装，外罩玄色披风，腰间佩刀，面容冷峻，眉宇间带着长途奔波的疲惫，手中提着一个双层食盒，食盒是普通的竹编，却洗刷得干干净净。

“沉大人。”宋骞起身。

沉炼点点头，将食盒放在桌上，自己则在宋骞对面坐下，香菱悄无声息地退到角落，继续做针线，耳朵却竖着。

“薛府送来的点心，收到了？”沉炼问，声音低沉。

“收到了，多谢沉大人。”宋骞道。

“不必谢我，是薛姑娘的心思。”沉炼打开食盒上层，里面是几样精致小菜和一碗还冒着热气的鸡汤，他又打开下层，取出两碗米饭，“先吃饭。”

宋骞也不推辞，两人相对而坐，安静用饭。

饭毕，香菱收拾碗筷退下，屋内只剩宋骞与沉炼。

约莫亥时，沉炼起身告辞。

走到门口，他忽然停下，回头看向宋骞：“宋公子，有句话，本官不知当问不当问。

“”

“沉大人请讲。”

“那把火，”沉炼目光如炬，“你放的时候，可曾想过退路？”

宋骞沉默片刻，坦诚道：“想过，但不多，当时只觉得，若不放这把火，江南科场永无清明之日，我，赵文博，还有无数寒门士子，永远只能当那些纨绔的垫脚石。”

沉炼深深看了他一眼：“你胆子很大，但也幸好，陛下愿意信你。”

说罢，他推门而出，身影迅速融入夜色。

宋骞独自站在门前，望着沉沉的夜空，良久，轻轻叹了口气。

这一把确实赌的有点大。

两日后，九月十四，黄昏。

沉炼再次提着食盒进门，面上难得地带了一丝凝重。

宋骞正在窗前看书，见他神色，放下书卷：“沉大人，何事？”

沉炼将食盒放在桌上，声音低沉清淅：“忠顺亲王还有两日便到。

7

他顿了顿，目光看向宋骞：“你该准备现身了。

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