第一百四十五章 火烧贡院

八月十四，卯初，金陵贡院外晨雾如纱，秦淮河畔的贡院街尚在沉睡，唯闻远处隐约的更梆声。

宋骞寅时三刻便起身，香菱伺候他换上那身半新不旧的靛青色细布儒生袍。

“公子，”她声音轻得象怕惊扰了什么，“一切小心。”

宋骞看着镜中自己清瘦却沉静的面容，伸手揉了揉她的发顶：“放心。”

卯初，他提着考篮走出薛府侧门，平安已备好马车，主仆二人上车，车厢内一片沉寂，唯有车轮碾过青石板的辘辘声。

辰时将至，贡院门前士子已排成长龙。

宋骞站入队伍，目光平静扫过四周，今日搜检格外严格，两名号军壮汉与一名面容刻薄的受卷官挨个查验，轮到宋骞时，那受卷官抬起眼皮，他认得这少年，院试末名却得陛下青眼。

“考篮打开。”

宋骞依言掀开盖布，笔墨纸砚、水囊、干粮————受卷官的目光在几个油纸包上停留，拿起一个闻了闻，刺鼻的辛辣味。

“这是什么？”

“驱寒饼，学生体弱畏寒。”受卷官嫌恶地扔回，又看向篮底几个粗布包裹的竹筒：“那又是什么？”

“火油。”宋骞垂首，语气躬敬，“学生实在畏寒，想着若受不住，求监考大人在舍外点一小堆火，烤烤手脚。”

他说得情真意切，配上清瘦苍白的脸，倒真象个体弱书生。

受卷官拿起一筒，刺鼻的味道扑面而来，他皱眉扔回，挥挥手：“罢了，带进去吧！

记住，绝不可在号舍内生火！”

“学生谨记。”

宋骞躬身，领了号牌，丁字七十六号，转身时，眼角瞥见受卷官正与号军说笑，显然未将方才插曲放心上。

辰时三刻，丁字七十六号号舍宋骞推开吱呀作响的栅栏门，阴冷霉味扑面而来，他放下考篮，未立刻整理，先通过栅栏缝隙望向巷道。

士子们陆续进入号舍，远处号军提灯笼走过。

他转身布置，笔墨纸砚放木板左侧，水囊干粮放右侧，那几筒火油，小心塞进墙角恭桶与砖墙的缝隙间。

一切就绪，他盘膝坐下，闭目养神。

心中却如潮翻涌：

想起昨夜与沉炼的密会，那位锦衣卫，听完他的计划，沉默良久。

“公子可知，火烧贡院是何等大罪？”

“学生知道。”宋骞迎上他锐利的目光，“但江南科场已烂到根子里，寻常手段无用。”

沉炼盯着他，忽然道：“陛下密旨，令本官护你周全。”

“所以学生才敢行此险招。”宋骞躬身，“大火起时，学生需大人相助脱身。”

沉炼最终缓缓点头：“火起后，丁字巷尾会有锦衣卫接应，记住，保全自身为要。”

思绪收回，宋骞睁开眼，望向窗外渐亮的天光。

今日之后，江南科场将天翻地复。

巳时，明远楼二楼花厅此处陈设雅致，临窗可俯瞰贡院。此刻花厅内茶香袅袅，段廷儒与几名本地官员对坐。

段廷儒今日穿了身半旧的深青色直裰，外罩石青色锦缎披风，面容清癯，眼角的皱纹在晨光中深刻。他端着茶盏，目光却飘向窗外那片号舍屋顶。

坐在他对面的刘德裕笑容可鞠，一身崭新的浅绯色官袍，补子上云雁栩栩如生：“段大人主持此番乡试，井井有条，实乃江南士子之福！”

段廷儒淡淡应道：“分内之事。”

他心不在焉，这几日，赵志杰手下的亲信已报上诸多异状。夜间传递、夹带纸条、甚至公然翻阅小抄，但他选择视而不见。

不是不想管，是真的管不了。

四月舞弊案，他已知江南官场铁板一块，若乡试期间再掀波澜，不仅科举难继，他自己能否全身而退都是未知数。

所以他忍，忍下刘德裕的嚣张，忍下纨绔作弊，忍下满院乌烟瘴气，他只需这场乡试表面圆满，选出几个有才学、肯听话的寒门士子，作为将来整顿江南的种子。

“段大人，”刘德裕试探道，“乡试后，本地乡绅想设宴为大人饯行————”

“不必了。”段廷儒打断，“本官考毕即行。”

刘德裕笑容一僵，又堆起更浓的笑：“大人清廉，下官佩服！”

两人虚与委蛇，茶添了两次，话却越说越干。

午后至黄昏，丁字七十六号号舍宋骞已写完最后一道策论，他搁下笔，长长吐出一口气。

五道策论，近万字，字字心血，若在平时，足以高中，但如今，这些已不重要。

他活动手腕，目光扫向墙角，那几筒火油，静静躺在黑暗中。

时辰将至。

宋骞起身，走到栅栏边，巷道内一片死寂，只有远处巡夜号军规律的脚步声，灯笼光晕摇曳，树影婆娑。

他静静听了片刻没有异常。

转身走回号舍深处，蹲下身，探手入墙角缝隙，取出一筒火油。

油纸揭开，刺鼻气味扑面而来，他屏住呼吸，将火油小心倒在墙角，那里堆着他换下的旧衣与废弃稿纸。

火油渗入衣物，浸透纸页，他又取出一筒，倒在栅栏门边木板上，那里干燥，易引火。

两筒火油倒完，他取出火折子，握在手中。

心跳如擂鼓，手心渗出薄汗。

这一刻终于来了，放火之后，沉炼的人会在巷尾接应，助他趁乱脱身，大火会惊动整个金陵，消息将如野火传至神京。届时，纵使段廷儒想捂，也捂不住。

陛下会震怒，江南官场将迎风暴。

宋骞闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中只剩决绝。

戌时末，明远楼花厅段廷儒送走刘德裕，独自站在窗前。

窗外暮色已深，贡院灯火连成昏黄光海，他望着那片号舍，心中疲惫如潮涌。

这两个月，他憋屈、窝火，却不得不妥协，舞弊案草草结案，乡试睁只眼闭只眼————

回京后，陛下会如何看他？朝野会如何议论？

但，大局为重。

他转身走向内室，打算歇息，今日之后，江南之行便算圆满落幕，回京后，他至少能交差：乡试顺利完成，选拔了几名寒门才子，至于那些龊————陛下迟早会知道，但那是以后的事了。

就在他推开内室门刹那—

“走水了—！”

凄厉的呼喊骤然划破夜空，从贡院深处传来！

段廷儒浑身一震，猛地回头！

“走水了！丁字号巷走水了——！”

呼喊声接二连三炸响，如惊雷滚过贡院，远处，橙红色的火苗已蹿上号舍屋顶，在黑夜里狰狞狂舞！

浓烟滚滚而起，火光映红了半边天。

段廷儒僵在原地，脑中一片空白。

完了————