第四十一章 大明青天（六）

秦虎去后不过两刻钟，堂外便起了喧哗。

先是一阵杂沓的脚步声，继而便有百姓的喊声递了进来：

“押来了！马守诚押来了！”

值堂衙役连声呼喝，水火棍往地上一顿，将拥挤的人群格开一条窄道。

秦虎当先跨进仪门，身后八名快班衙役押着一人，正是马守诚。

马守诚并未上绑，只被两名衙役一左一右挟着骼膊，可饶是如此，他跨进大堂时依旧昂着头，一副矜持自持的模样。

他目光往堂上一扫，见公案后端坐着许元亨，两旁衙役雁翅排开，竟是摆出了问大案的架势。

马守诚心里莫名一慌，但见馀文渊也在堂上，这才稍稍定了定神。

他挣了挣骼膊，两名衙役见已到堂上，便松了手。

马守诚整了整衣领，掸了掸袍角，迈着方步走到堂中，朝公案后的许元亨躬身一揖，口称：

“老父母在上，治下生员马守诚参见。”

一般来说，在大明朝，民见官是要跪的，不过马守诚年轻时考过秀才功名，按《大明会典》规制，生员见知县可免跪。故此时他便可只作揖，不跪拜。

许元亨端坐案后，目光沉沉地盯着他，不言语。

马守诚弯了半天腰，不见许元亨表态，便自顾自地直起腰，左右扫了一眼，然后看向许元亨，拱手问道：

“马某正在府中理事，忽然便见秦班头持朱签闯入，说老父母要传马某到堂问话。马某不敢违逆，这便来了。只是不知马某所犯何事，竟要如此大费周章？老父母要问话，递个帖子来请便是，闹出这般阵仗，不怕寒了阖县士绅的心？”

这话也算是绵里藏针，但许元亨也不恼，淡淡道：

“有人告你灭人满门。朱签传人，这是规矩。”

马守诚闻言一怔，旋即失笑：

“老父母，这话从何说起？我马守诚在滕县几十年，修桥铺路、施粥赈饥，谁不称一声马善人？灭人满门这等耸人听闻的大罪，莫说是我，便是滕县三岁小儿听了，也要笑掉大牙。”

他顿了顿，忽然看向跪着的周竹母子，冷冷道：

“老父母说的告状之人，莫非是这两个？哪里来的疯童癫妇，老父母莫非也要听信这等诬陷之词？！”

这话一出口，一旁的周竹猛地抬起头来，双目之中几乎要喷出火来。

他死死盯着马守诚，牙关咬得咯咯作响，若非奶娘王氏死死按住他的手，这少年怕已扑了上去。

堂下百姓也是一阵骚动，当即就有忿忿不平的百姓破口大骂：

“这狗贼到了堂上还这般嚣张！”

许元亨拿起惊堂木往案上轻轻一拍，压住满场嘈杂，冷哼一声道：

“正是为了秉公而断，不听信一面之词，所以才请马员外前来对质。若马员外行得正坐得直，又何妨来这一遭？”

马守诚一愣，许元亨回的这一句倒是有些出乎他的意料。

他当即拱手继续道：

“老父母说的是。马某行得正坐得直，自然不怕对质。只是此二人来历不明，口说无凭，老父母总得让他们拿出些真凭实据来吧？”

“这是自然。”许元亨微微颔首，看向周竹，温声道：

“周竹，既然宋士奎和马守诚皆已到堂，你便将此案从头至尾，当着他、当着本官、当着这满堂百姓的面，一五一十地说个清楚。若真有冤屈，本官自会替你做主。”

周竹抬起头来，脸上已经是泪水纵横。

他拿袖子胡乱抹了一把脸，用力磕了一个头，随后深吸一口气：

“老父母容禀，小民……小民这就说。”

堂上堂下，数百双眼睛齐齐聚在这少年身上。

周竹开口道：

“小民家住南乡周家庄，先父讳秉义，先母赵氏。我家在周家庄有三进宅院、三千亩水浇田，是先祖父手上载下来的基业。先父周秉义是万历二十六年的秀才，一辈子积德行善，逢年过节便在村口设粥棚赈济乡邻，十里八乡没有不念他好的——”

“那是万历四十二年秋天，马守诚忽然派人上门，说要买我家的三千亩水浇田。”

马守诚闻言，面色一变。

却听见周竹继续说道：

“我父亲不卖。那三千亩田是我周家几代人的根基，又都是上好的水浇地，旱涝保收，我父亲如何肯卖？可马守诚不死心，三番五次派人来，价码一回比一回低，口气一回比一回硬。到后来，他派来的管事竟撂下话来，说‘马老爷看中的地，还没有买不成的’。”

马守诚听到此处，终于有些按捺不住了，他冷笑一声，朝许元亨拱了拱手道：

“老父母，买田卖田本是买卖，价钱谈不拢便罢，难道就因为马某想买他家田，便成了杀人灭门的凶手？这也太荒唐了些。”

许元亨看了他一眼，淡淡道：

“马员外稍安勿躁，等他说完，自有你辩解的时候。若再随意插话，休怪本官先治你个扰乱公堂之罪。”

“我……”马守诚闻言，面色铁青。

他恨恨地一甩袖子，不说话了。

周竹感激地看了许元亨一眼，补充道：

“老父母有所不知。马守诚要买我家的田，本就不是为了耕种。那几年山东连着大旱，可我家那三千亩水浇田因为有周家沟的水渠灌溉，照样年年丰收。马守诚在滕县放印子钱起家，手底下的田产不是抵债抵来的，便是强买强夺来的。他觊觎我家的田，已经不是一年两年了。”

“可这些，都不是我父亲招来杀身之祸的真正原因。”周竹说到这里，深吸了一口气，努力压制了一下情绪，方才继续说道：

“真正的原因，是我父亲无意间撞破了一桩要命的秘密。”

“什么秘密？”许元亨适时追问。

周竹抬起头来，目光从马守诚脸上缓缓移向一旁的宋士奎，恨恨的说道：

“还是万历四十二年秋天，我父亲去县衙办事，偶然经过宋士奎的值房外头——”

宋士奎闻言脸色骤变，厉声喝道：

“放肆！你这刁民，竟敢当堂污蔑朝廷命官！”

“宋县丞。”许元亨冷冷截断他的话，“本官在问案。你若与此案无关，何必急着堵人的嘴？”

宋士奎一噎，见馀文渊也皱着眉头看向自己，咬了咬牙，只得把后头的话生生咽了回去。

“周竹，你接着说。”许元亨道。

周竹继续说道：

“我父亲经过宋士奎值房外头，恰好听见里面有人在说话。宋士奎正与一个人商议，如何把常平仓的官粮私下卖出去。”

此言一出，满堂皆惊。

常平仓，那是朝廷为备荒而设的官仓。

仓里的粮食是灾年用来赈济百姓的，一粒也不许私动。

《大明会典》载有明文：

“国家设仓庾，储粟以赡军赈民。……预备仓、常平仓，专存二年之蓄，以待荒歉赈济，非灾荒奏准，颗粒不得擅动、挪借、私粜。……有偷盗、折卖官粮者，正犯依监守自盗律处斩，追粮入官，家属发边远充军。”

若周竹所言属实，这可不是什么贪墨几百两银子的小案子，而是泼天的大案，是要掉脑袋的！

宋士奎再也忍不住了，一跺脚，厉声道：

“大老爷！馀通判！这是血口喷人！下官为官二十载，从不敢徇私枉法！常平仓的粮每一笔都有底帐可查，何曾少过一粒？这刁民分明是受人指使，存心要置下官于死地啊！”

馀文渊的脸色也变了。

他本是来替宋士奎解围的，却没想到这桩旧案越挖越深，竟挖出了私卖常平仓官粮这等泼天大事。

他张了张嘴，想说什么，却见许元亨已抢先开了口。

“宋县丞，你又急。”许元亨不紧不慢地说道：

“本官方才说了，审得越仔细，审得越明白，才越能还你清白。你若当真没做过，又何惧一个少年当堂指认？倒是你这一而再、再而三地打断原告陈述，落在旁人眼里，反倒更象是做贼心虚了。”

宋士奎浑身一颤，张着嘴却说不出话来。

许元亨不再看他，转向周竹道：“接着说。”

周竹点点头，继续道：“我父亲在窗外听见了这番话，心中惊骇，不小心碰到了廊柱。”

“宋士奎在屋里听见动静，立刻就警觉起来，喝问是谁。我父亲来不及走脱，只得硬着头皮站了出来，只说自己来衙门办事，路过此处，什么也没听见。宋士奎当时没有多说什么，赔着笑把我父亲送出了衙门。”

“我父亲回到家中，心中忐忑不安，他对我母亲说，宋士奎是滕县县丞，在地方上经营了近二十年，手眼通天，得罪了他，以后周家的日子怕是不好过了。”

“我父亲是个本分人，从没想过要与官面上的人结怨。他思来想去，觉得惟一的活路便是把这事烂在肚子里，只当从没听过，好让宋士奎相信他绝不会往外说一个字。那些日子，我父亲甚至特意备了礼物区拜会宋士奎，说往后在滕县地面上，求宋县丞多多照拂。”

周竹说到此处，声音忽然哽住了，握紧的双拳开始微微发抖：“我父亲以为，只要自己把态度摆明了，宋士奎便不会再追究。可他哪里知道，宋士奎这人……”

他深吸一口气，猛然抬手指向宋士奎，厉声道：

“他压根就没打算放过我父亲！他与我父亲虚与委蛇，背地里却和马守诚串通一气，定下了毒计！”

周竹说完之后，眼睛里蓄满了泪水，声音也开始发颤：

“他们二人，一个觊觎我周家的田产，一个怕我父亲泄露私卖官粮的秘密，一拍即合。马守诚出护院家丁假扮匪徒，宋士奎则以清剿白莲教之名善后。这样一来，既灭了周家满门的口，又夺了我家的田……”

“万历四十二年腊月初九那一夜……”周竹说到此处，已经是泣不成声。

奶娘王氏见他如此，抹了抹眼泪，颤巍巍地接过话头：

“大老爷，那一夜的事，还是民妇来说吧。”

许元亨点了点头。

王氏深吸了一口气，抽噎着道：

“万历四十二年腊月初九，那天夜里下着大雪。鹅毛大的雪片子，铺天盖地的。民妇是周家的奶娘，住在后罩房，正哄着阿竹的侄儿睡觉。那孩子才两岁，刚刚学会叫娘……”

她说到这里，声音忽然哽住了，半晌才续上：

“约莫亥时刚过，民妇忽然听见前院传来一声惨叫。民妇吓了一跳，刚要起身去看，就听见外头乱了起来，脚步声、喊叫声、刀砍在门板上的声音，还有……还有人临死前的惨叫声，都混在一处，像、象是从地狱里传出来的……”

王氏有些语无伦次了，她的声音在空荡荡的大堂里回荡着，却让满堂的人都不寒而栗，只听见此起彼伏的抽气声。

“民妇赶紧抱着阿竹的侄儿从后门跑出去，把孩子藏在柴房里，又折回去想再救几个人。可民妇刚跑过穿堂，就看、就看见……”

她浑身剧烈地颤斗起来：

“看见几十个蒙面歹徒，穿着黑衣，蒙着脸，举着火把，见人就砍！周老爷被他们从书房里拖出来，浑身是血，还在喊‘你们是什么人’，可他话没说完，当头就被砍了一刀……周太太扑上去护着周老爷，被人在后颈上砍了一刀，当时就……”

王氏说到这也是泣不成声，满堂死寂。

堂下百姓里，已有不少人红了眼框。

许元亨沉默片刻，缓声道：“王妈妈，你接着说。”

王氏拿袖子胡乱抹了一把脸上的泪水，抽噎着道：

“民妇……民妇吓得腿都软了，躲在廊柱后头不敢动。那些人杀了老爷太太还不算完，又冲进厢房……少夫人抱着刚满百日的姐儿跪在地上求饶，说‘孩子还小，求你们放过孩子’……可那些人，根本就不是人！他们是畜生！一刀……一刀就……”

她再也说不下去了，双手死死攥着衣襟，整个人佝偻成一团，哭得浑身发抖。

这时，堂下忽然有人“扑通”一声跪倒在地，号啕大哭：

“大老爷，如此丧尽天良，这些人简直猪狗不如！您一定要还周家一个公道啊！”

这一哭，引得满场百姓纷纷跪倒，哭声震天。