第一百三十三章 恐怕等不到过年了

扬州，运河码头，腊月二十一，午时初江风凛冽，铅灰色的云层低低压着扬州城，运河码头上，漕船桅杆如林，在寒风中微微摇晃。

码头一角，几艘挂着“金陵薛”字旗的漕船静静停泊，船工们正沉默而有序地卸货，沉重的盐包被小心翼翼地抬上早已等侯的板车，每辆车都盖着厚重的油布，看不出内里乾坤。

范科捷穿着一身半旧的靛青色细布直，外罩一件深灰色棉布出锋比甲，头上戴着同色暖帽，站在码头栈桥尽头，他面容清癯，眼窝深陷，嘴唇因连日焦灼而干裂起皮，唯有一双眼睛依旧锐利，紧盯着那几艘薛家漕船，眼底深处压抑着难以言喻的期盼与紧张

“大人，船已靠稳，薛家大爷下船了。”一名属官低声道。

范科捷微微颔首，整了整衣襟，抬步迎上前去。

栈桥上，薛蟠当先走下跳板，他今日特意换了身相对低调的宝蓝色云纹箭袖袍，外罩石青色缎面出锋披风，但头上那顶赤金束发冠在灰蒙蒙的天色下依旧扎眼，他脸色被江风吹得有些发红，精神却极亢奋，一下船就东张西望，咧着嘴，眼中闪铄着“干大事”的得意与急切。

紧随其后的是赵文博，经过几日船上颠簸，气色反倒比在金陵赁屋时好了些，眼神沉静，带着一种破釜沉舟后的专注，他手中拿着一本厚厚的册子，是这批货物的详细清单。

“范大人！”薛蟠一眼看见迎上来的范科捷，立刻换上热络笑容，大步上前，抱拳行礼，“劳动大人亲迎，折煞薛蟠了！”

范科捷拱手还礼，脸上挤出一丝久违的笑意，声音却带着沙哑：“薛公子一路辛苦！

赵公子，有劳了！”他目光快速扫过两人身后正在卸货的船只，心跳不由加快了几分。

“范大人客气！”薛蟠大咧咧一摆手，压低声音，带着几分眩耀，“第一批，四船！

按我表弟和妹妹的算计，六成是上好的官盐，剩下四成是酱菜和紧俏药材，尤其是治风寒、外伤的，都分门别类装好了，绝对能应应急！”

范科捷闻言，眼中骤然爆发出光彩，连日来的沉重仿佛被撬开一丝缝隙，他强压激动，引着二人走向码头旁一间临时征用的茶棚：“此处不是说话之地，二位请随我来。”

茶棚简陋，只摆着几张粗木桌椅，烧着炭盆，勉强驱散寒意。

薛蟠灌了一大口热茶，哈着白气道：“范大人，扬州情形到底如何，我们在船上就听说盐价飞天了！”

范科捷苦笑，手指无意识摩挲着粗陶茶盏边缘：“岂止是飞天，罢市已近半月，官仓存盐十去七八，如今市面盐价已逼近每斤四百文，且有价无市，酱园、染坊、药铺停工者十之六七，城外流民已过千数，每日皆有老弱病倒————府衙压力如山。”

赵文博适时将手中册子双手奉上：“范大人，此乃首批四船货物明细，官盐共计两千四百石，已全部运抵，另酱菜五百坛，药材八十箱，清单在此，请大人过目，按计划，第二批四船三日后可抵，装载官盐两千八百石及部分布匹腊肉，第三批四船五日后抵达，届时三批盐货总数可超七千石，薛家船队返回金陵后，若大人仍需，可继续协运。”

“七千石————七千石！”范科捷接过册子，手指微微发颤，快速翻阅着，眼中光芒越来越亮，这些盐，虽不足以彻底满足扬州日常所需。

他猛地抬头，看向薛蟠，声音因激动而有些变调：“薛公子，赵公子，此乃雪中送炭！解本官燃眉之急，更解扬州倒悬之危！本官代扬州百姓，谢过二位，谢过薛家！”说着，竟起身要行礼。

薛蟠连忙跳起来扶住：“哎哟范大人，这可不敢当！我们薛家是皇商，为君分忧，为朝廷效力，那是本分！”他嘴上说着客套话，脸上却乐开了花，只觉得这趟冒险值了，面子、里子都有了。

范科捷重新坐下，神色恢复了些冷静，但眉宇间的郁色已消散大半：“盐货既已到，需速速安排，本官已命心腹之人，在城内寻了数处隐秘仓，盐货卸下后立刻转运入库，由盐运使衙门亲兵看守，薛家在扬州的铺面————”

薛蟠立刻接道：“大人放心！我妹妹早就安排好了，我们在扬州有三间铺子，两间绸缎庄，一间杂货行，掌柜的都是可靠老人，盐货到了仓缴，我们的人立刻接手，表面一切如常，该卖绸缎卖绸缎，该卖杂货卖杂货，暗地里伙计们已经分好班，货架后面都准备好了，只等大人一声令下，立刻就能开售！价格嘛————”他看向范科捷。

范科捷眼中寒光一闪：“按朝廷旧年常平盐价，每斤二十文！不，十八文！本官要让全扬州百姓都知道，朝廷没忘了他们，盐，有的是，而且便宜！”

“好！”薛蟠一拍大腿，“就这么干！打那帮黑了心的盐商一个措手不及！”

赵文博却微微蹙眉，谨慎道：“范大人，薛兄，盐价骤降，固然能快速稳定民心，但恐彻底激怒本地盐商，反弹或许会更为剧烈，且如此大批盐货突然出现，来源难以完全遮掩，他们定会全力追查。”

范科捷冷哼一声，这些时日的憋闷与愤怒此刻化为决绝：“查？让他们查！本官手持盐运使衙门特批文书，薛家乃奉令协运军需，名正言顺！至于反弹”他手指用力按在册子上，“本官已上书陛下，陈明利害，如今盐货在手，民心可望，本官倒要看看，是他们罢市的骨头硬，还是朝廷法度的刀锋利！”

他这话意味深长，薛蟠听得心头一动，一股莫名的自豪感油然而生。

三人又密议了小半个时辰，敲定盐货转运、仓储看守、铺面接应、开售时机与具体人手安排等诸般细节，范科捷行事果断，立刻召来两名绝对可靠的属官，与薛家带来的两名管事对接，负责具体执行。

“薛公子，”范科捷看向薛蟠，语气郑重了许多，“此番薛家义举，本官定当如实上奏天听，另代本官向宋公子致谢，此情，范某铭记。”

薛蟠嘿嘿一笑，浑不在意地摆摆手：“范大人太客气了，都是自己人！”

金陵，体仁院，腊月二十二，午后与扬州码头略带希望的紧张不同，金陵体仁院甄应嘉的书房内，气氛压抑而阴沉。

书房地龙烧得极暖，甄应嘉却觉得心头一阵阵发冷。

甄珏垂手站在书案前，穿着宝蓝色绸面直，外罩石青色缎面比甲，脸色却有些发白，额角甚至渗出了细微的汗珠，在温暖的书房里显得格外突兀。

“父亲，”甄珏的声音带着不易察觉的惊惶，“扬州刚传来的消息，千真万确！码头上的眼线亲眼看见，薛家的船，卸下的全是盐包！数量————数量不小！而且范科捷的人接手极快，转运得隐秘，我们的人只跟到半路就跟丢了，盐货具体入了哪个仓缴，还没查到。”

甄应嘉没说话，只是将鼻烟壶轻轻放在光滑的紫檀木桌面上，发出“嗒”的一声轻响，在寂静的书房里格外清淅。

甄珏喉结滚动了一下，继续道：“更蹊跷的是，薛家在扬州的铺面，这几日看似一切如常，但咱们安插的人回报，几个铺子的后门，半夜常有板车进出，遮盖得严严实实，卸的什么不知道————父亲，薛家这是要干什么？他们哪儿来的盐？又哪来的胆子，敢在这个时候，往扬州运盐卖盐？”

这也是甄应嘉百思不得其解之处，薛家是皇商，富贵是富贵，但在江南盐务这潭深水里，向来谨小慎微，从未涉足，薛蟠那个草包不提，薛姨妈一个妇道人家，薛宝钗一个闺阁少女，哪来这般魄力和手段？

最关键的是，盐从何来？盐引呢？漕运关卡呢？金陵户部王主事那边明明打过招呼，严查出城货物，尤其是可能夹带盐货的，薛家的船是怎么出去的？

他缓缓开口，声音低沉：“王主事那边，问过了？”

“问过了！”甄珏忙道，“王主事也纳闷，他说确实接到了咱们的示意，也下了查验文书，可薛家的船队手续齐全，不仅有扬州盐运使衙门的特批文书，还有————还有锦衣卫的协查公文随行！查验的官吏到了码头，看见锦衣卫的人就在船上，漕运衙门的主事也在场盯着，只能草草查过就放行了，王主事说，他也不敢硬拦。”

“锦衣卫————”甄应嘉咀嚼着这三个字，眼中阴霾更重。

“薛家最近，和什么人走得近？”甄应嘉问，自光锐利如刀。

甄珏一愣，思索片刻：“薛家交际不算广，薛蟠整日呼朋引伴，都是些纨绔，薛姨妈深居简出，若说特别————就是那个借住在薛府的表亲，宋骞。”

“宋骞？”甄应嘉眉头一挑，那个院试末名的少年？他虽因陛下青眼和沉炼关系有些特别，但一个十一岁的娃娃，能策划调动薛家皇商、打通盐运使和锦衣卫的关节、进行如此大规模的盐货调运，这简直天方夜谭。

“查！给我仔细查宋骞！”甄应嘉沉声道，“查他最近所有动向，见过什么人，传过什么信，薛家运盐之事，是否与他有关！哪怕一丝蛛丝马迹，也不能放过！”

“是，父亲！”甄珏应道，却面露难色，“只是————父亲，儿子觉得奇怪，咱们派去盯宋骞和薛府的人，回报总是隔着一层，象是————象是被人有意无意地挡了回来，宋骞平日无非是读书、偶尔去赵文博那破屋子，再就是和薛蟠、宝钗在一处，看似并无异常，薛府内院更是针插不进。”

甄应嘉心中警铃大作，这种被无形屏障遮挡的感觉，他并不陌生，是沉炼！定然是沉炼下令，对宋骞严加保护，封锁了所有可能牵连过去的线索！难怪查不到根源！

好一个沉炼！好一个宋骞！

“父亲，咱们现在该如何应对？”甄珏低声问道，语气有些无措，“扬州那边，是不是要提醒咱们的人，让他们早做防备？或者————让盐商们用点别的法子？”

甄应嘉睁开眼，眼中已是一片冰寒的决断：“提醒？防备？来不及了，薛家的盐既然已经到了扬州，范科捷必定会以最快动作开售，打时间差，现在去信，等消息到扬州，只怕盐价已经跌了。”

他手指在扶手上敲击着，“至于别的法子————告诉咱们在扬州的人，还有那些盐商，闹，继续闹！盐价可以跌，但人心不能散！找些人，在薛家铺子开售时，去闹事！就说是官商勾结，贩卖劣盐、私盐！把水搅浑！同时，让金陵的言官，继续上奏弹劾范科捷，言辞要更激烈，就说他为了政绩，勾结商贾，扰乱市场，与民争利，其心可诛！”

他顿了顿，声音压得更低，带着一丝狠戾：“还有，让咱们的人，仔细查薛家这批盐的来源”！盐运使衙门的文书可以造假，锦衣卫的公文也可以借势，但盐，总有个出处！两淮、两浙、长芦——一个个给我筛！我不信查不到破绽！只要找到一处不合规，就能把这协运”打成走私”！到时候，范科捷、薛家，一个都跑不了！”

“是！儿子明白了！”甄珏精神一振，领命而去。

书房内重归寂静。甄应嘉独自坐着，望着窗外庭院中覆雪的假山，心中那股不安却越来越浓。

年关将近，扬州那场由盐引发的风暴，恐怕等不到过年，就要见分晓了。