第三百四十四章 王朝新生与积弊

高启揣着好友宋克的亲笔信，先一路向东，抵达太平府芜湖县后，才在渡口登上了一艘北去的客货两用船，踏上了前往庐州路的旅程。

收信人是罗本，罗、宋二人不仅是同科进士，还一起被分到宣部“观政”，关系自不用说。

但罗本正式授职“军屯检校使”后就立即赴任，彼时宋克正外出公干。罗本的职司与军事有关，需要保密，宋克只知道对方大概在庐州路，具体位置则不得而知。

乱世之中信息隔绝，能知道个基本信息已算不错，仅凭这点有限的信息，想要找到罗本的具体行踪，少不得要费一番工夫。

此番高启北上游学，宋克便托他顺路寻访罗本以通音频，并请对方适当关照自己的乡党高启。

船至江心，风浪渐大。

高启立于船头，回望南岸烟雨迷朦的丘陵田舍，再转身面向潦阔而陌生的江北原野，胸中不禁涌起一股少年人特有的豪情与憧憬。

他虽然生于重诗文轻武事的江南，但毕竟只有十八岁，胸中仍有“男儿何不带吴钩，收取关山五十州”的热血，渴望跳出诗会酬唱的狭小圈子，亲眼去看看这正在发生剧变的天下。

虽然只有一江之隔，但在大部分江南士子的印象中，江北除了曾经无比繁华的扬州，风物与江南比较接近，相对有些熟悉外，其馀各路府则如同异域。

尤其是这庐州路，在蒙元治下，居然打破了千年来“自古江淮不养马”的成规，设立了规模庞大的官马场，而声名鹊起。

高启对庐州马场颇有些向往，曾在诗会上听人提及此地巅峰时期，蓄养战马十万匹以上。

这当然是不可能的，须知马本就喜寒畏热，庐州夏季湿热，并不是理想的养马场地，饲养成本更高，战马产出比却远逊塞北。

且养马不比养猪，不仅要求水草肥美，还必须有宽阔的场地供马匹运动。

不然的话，再好的马种缺乏足量运动，也会快速退化，难堪骑乘，更别说用以作战。

若真能养十万匹战马，怕是整个庐州路全部辟为马场都不一定够。

虽然知道这个说法很有些夸张，但“江淮之地竟能养马”这件事本身，就为这片土地蒙上了一层有别于江南水乡的神秘色彩。

高启便是怀着“百里难见人”“风吹草地见牛羊”的遐想，踏上了这片陌生的土地。

沿着官道向北而行时，高启的“塞北遐想”在数日之内便被现实冲击得七零八落。

最初进入的是无为州地界，这里毕竟是江防重地，又靠近尚在元军掌控中的安庆路，战备意识还是比较强。

江边烽燧林立，军堡森严。田间劳作的农夫见到高启这个陌生旅人，大多会停下活计，投来警剔审视的目光。

甚至会有佩戴红巾臂章的乡勇上前，客气而坚决地查验他的路引，盘问行踪，核对身份信息，依稀可见战乱尚未远去的紧张气氛。

继续往北走，战乱的痕迹迅速淡去，取而代之的是一片井然有序，生机勃勃的田园画卷。

村社连绵，鸡犬之声相闻，人口绸密，竟不亚于江南鱼米之乡。

田间稻浪滚滚，沟渠分明，农人们脸上多带着平和专注的神情，甚或偶有笑语传来。

他们身上的衣衫虽然也是粗葛麻布，浆洗得发白，却罕见江南乡下乃至城中都常见的补丁摞补丁的贫困景象。

更令高启惊异的是此地的基础建设，官道宽阔平整，可容两辆马车并行，道旁植树，十里一亭。支线道路也修缮得宜，与主干道相连，如血脉贯通。

池塘、堰坝随处可见，且沟渠畅通，河堤牢固，显是近年才大力整修过。

自光所及，几无大片抛荒的田地。单论田亩垦殖之精、水利维护之勤、道路网络之密，眼前这江北之地，竟似比刚刚经历战火洗礼，尚在恢复元气的江南诸府还要强上几分！

临近城镇村落的河流溪涧旁，矗立着一座座利用水力驱动的工坊。

水车咿呀，轮转不休。

其实，水力工坊并不是什么稀罕物，在华夏至少有上千年的历史。

这景象江南也有，但无论工坊种类，还是密集度，高启尚未见过有似庐州路这般兴盛之地。

一些工坊门户大开，“嗡嗡”轰鸣，乃是磨坊。可以看见庄户人家挑着稻谷进去，不多时便担着白米和麸糠出来，脸上带着满足，效率远非人力石磨可比。

另一些工坊则围有院墙，内里传出有节奏的“哐当”声，通过偶尔开合的门扉，可见许多衣着利落、动作迅捷的大脚妇人穿梭忙碌，她们身上常沾着棉絮或线头，那应是织布坊或纺纱坊。

还有一些工坊，防守似更严密，不仅围墙更高，门口还有壮丁看守，内里传出沉闷而有韵律的“叮当”锤击声，伴随着隐约的炽热气息。

高启猜测，那或许是锻铁或打造器械的作坊，属于“军工”或重要生产领域，严禁外人窥探。

除了这些“工坊”奇观，市井生活的变化也显而易见。

随着边境相对安定，汉国鼓励垦殖、正税免捐的政策落到实处，百姓稍得喘息，便进发出惊人的活力。乡间的定期“墟集”和城中的固定市肆，迅速繁荣起来。

货物琳琅满目，从北来的皮毛、山货，到南来的瓷器、海盐，再到本地出产的布匹、

铁器、食品、手工业品等等，交易颇为红火。

与江南市集迥异的是，这里很少见到税吏如狼似虎地穿梭盘剥，也无衙役巡捕动辄呵斥驱赶。

高启打听后方知，朝廷在江北进行试点新税制：商户定额申报，定期自行赴衙缴税，逾期限期不改者，方视为偷逃，施以重罚。

此外，官府前期以雷霆手段扫清了盘踞市井的泼皮恶霸团伙，馀威尚在，一时间竟有了些“路不拾遗，夜不闭户”的古风遗韵。

酒肆茶棚里，人们谈论的话题也颇有意思。

除了家长里短、南北见闻，竟也常能听到“汉王大破徐宋于江州”“李（武）元帅兵围寿春城”“安庆路馀鞑子没几日可活”等军国消息。

食客们谈论这些时，语气并没有徨恐，反而带着一种笃定与自豪，仿佛那流血厮杀的战场距离他们很遥远，而胜利的消息则是他们安稳生活的又一道保障。

他们的脸上，充满了对未来的憧憬，那是一种在经历长期离乱后，对“确定性”和”

好日子”的深切渴望。

短短数日行程，所见所闻如同洪流，不断冲刷、重塑着高启对这个时代的认知。

他清淅地感受到江南与江北都在汉王的影响下快速改变，但江北变化的节奏与深度却截然不同。

江北百姓偏好穿着易于劳作的短打，步幅更大步速也更快，城中也很少看到成群的流民乞丐，无不显现出王朝初立的朝气蓬勃。

以高启仅十八年的人生阅历和所学经史，尚不能从理论高度剖析这变化的根源，并不知道江南士子们还在纠结汉王开科举大幅减少经义题时，江北已经走上了孕育新经义的社会实践道路。

但他还是能凭直觉，感到自己正站在一股滚滚向前的历史洪流边缘，既有些震撼，又有些莫名的迷茫。

带着复杂的心绪，高启抵达了庐州路治所—合肥城。

合肥墙高池深，气象森严。入得城来，市井繁华更胜沿途乡镇。高启按照宋克的嘱托，前往江北诸路总管府投递名帖，打听罗本下落。

接待他的是一位中年书吏，态度和气，查验了高启的“路引”后，告知他：罗检校此刻并不在合肥，而是去了桐城县。

“桐城？”

高启有些意外，那已靠近正在交战的安庆路前线了。

“正是。罗检校负责核查军屯田亩、安置流民事宜，桐城新复，百废待兴，事务繁杂，他已驻彼处数月了。”

书吏解释道，随即看了看高启，接着道：“高先生既是宋县丞好友，又持信而来，便是自己人。恰好明日有一支前往六安方向的官督商队，其中有数辆大车要转道去桐城运送药材。

先生若不嫌颠簸，可与他们同行，路上也有个照应，比你单独出行安全许多。”

高启正愁如何前往陌生且临近战区的桐城，闻言大喜，连忙道谢应承下来。

等待商队出发的三日里，高启在合肥城内闲逛。他特意寻访了书中提及与养马相关的“洗马塘”、“走马墩”等地，却发现这些地方早已是寻常街巷或农田，不见丝毫牧场痕迹。

想象中的“江淮塞北”景象，在此地荡然无存。

惊讶之馀，高启不禁哑然失笑，笑自己先前遐想幼稚。

但转念一想，能将一座印象中理应马匹嘶鸣的军城，治理得如此井井有条、充满市井生活气息，这本身不就是更大的不凡吗？

其人不自觉地戴上了“人杰滤镜”，心中默叹“汉王龙兴之地，果然气象不同！”

他终究还是太年轻，没有见识过王朝兴衰，尚不能透彻理解眼前繁荣的复杂成因。

庐州路的兴盛，固然得益于汉王一系列安民、劝农、兴工、肃贪的政令，得益于汉军连战连捷带来的安全保障。但另一个至关重要的、甚至更为基础的原因却是：当今天下，处处烽烟。

北面的汝宁府、徐州路，西面的安庆路，东面的淮安路————无不在元军、起义军和地主武装的拉锯中残破不堪，生产凋敝，民不聊生。

庐州路作为汉国最早稳固的内核区之一，尤如乱世中的一片绿洲，自然吸引了周边大量渴望安宁的流民涌入。

说到底，英杰人物虽然能推动社会生产和进步的速度，但进行生产，创造财富的主体，始终是天下万千百姓。

只要政权能提供基本的安全与秩序，并减免一些盘剥，给予一线生机，饱经苦难的百姓就会爆发出惊人的生产与创造热情，迅速让土地恢复生机，让市镇重焕光彩。

这份“人心思定”的力量，才是盛世之基，古今皆然。

次日，高启如期在城西货栈汇合点，见到了那支即将出发的商队。车队规模不小，有二十多辆骡马大车，载着布匹、铁器、药材等货物。

领头的是个四十岁上下的精瘦汉子，姓胡，旁人皆唤他“胡掌柜”。得知高启是总管府介绍来的读书人，胡掌柜很是客气，安排他乘坐一辆载货不多，铺了干草的车辕旁座。

商队缓缓驶出合肥，沿官道向西而行。

高启见胡掌柜言谈爽利，似对本地风物极为熟稔，便起了请教之心。他在铜陵县随宋克处理庶务时，也学了些与三教九流人物打交道、套话的本事。

闲谈间，高启故作好奇地问道：“胡掌柜，学生一路行来，听闻庐州曾有大马场，心向往之。却不知这马场究竟在何处？今日可能得见？”

胡掌柜闻言，眼睛一亮，顿时打开了话匣子：“嘿！高先生这回可算问对人咯！俺祖上三代，就在这江淮地界贩牲口，主要是羊，也沾点马的边。”

他扬了扬鞭子，指向西南方隐约的山峦，道：“说是什么庐州马场”，其实主要不在合肥城左近。真正养马的好地方，是在六安、舒城那边的大山里！马这畜生，金贵着呢，怕热怕潮。

咱庐州平地，夏天象个蒸笼，只有山里那些凉快的平坦谷地，才能勉强养一些。听俺爷讲，蒙元朝鼎盛时，就这两处的官办牧场，占了好大地盘，怕不有几千顷！”

他顿了顿，如数家珍地道：“不光这里，西边安庆路的宿松县，北边安丰路的濠州山里，也都有官马场。早先都归一个叫什么淮西兵马总管万户府”的大衙门管。

各处加起来，听说最初放养了母马上万，公马两三千匹呢！”

说到此处，胡掌柜嘴角一撇，露出一丝混杂着不屑的神色。

“不过嘛，那都是老黄历，帐面上的花花数儿。俺在动乱—咳咳！王上起兵前，俺家就做过从茅滩场（六安官马场）往外倒腾驽马”。

几十年下来，没见着官马多出几匹，倒是合肥城边、巢县附近那些上好的水浇田里，莫明其妙多出了好些个挂着官马场”牌子的庄子！”

高启被胡掌柜故意卖的关子成功吸引，因为他这一路来就没看到牧场，好奇地道：“哦？掌柜不是说养马需在山间凉爽处吗？合肥、巢县皆是平原膏腴之地，怎会用来养马？岂不浪费？”

胡掌柜嘿嘿一笑，颇有些得意于自己的“业内秘辛”能吸引读书人，继续卖弄道：“高先生是明理人，这里头的弯弯绕，可就深了。俗话说马无夜草不肥”，光靠白天吃草不行，晚上还得加精料，豆粕、麦麸、黑豆，哪样不是地里长出来的？

于是乎，那些管事的官爷们，就把靠近州县的肥田，用辟建官马饲料田”的名头征了去。田还是那些田，原来种粮的庄户，摇身一变，成了给官家种饲料的牧户”。

“”

他压低了声音，带着几分嘲讽，道：“后来呢？估摸着是种饲料远不如种粮食转手倒卖来钱快，或者上下打点更需要真金白银，这些饲料田”不知不觉又变回了粮田。

只不过，田契上的名字和收租子的主家，可就悄悄换了人喽！

庄户照样面朝黄土背朝天，可这田是官田”还是某老爷”的私田，交给朝廷的税粮变成了交给某管事的租子”，那就只有天知道咯！”

高启家中也算薄有田产，对土地兼并的手段并非一无所知，很快就明白了其中关窍：

这分明是借官府之名，行侵吞民田，中饱私囊之实！

一套“官马饲料田”的冠冕堂皇流程走下来，土地的所有权、收益权就在文书流转和权力运作中发生了变化。

他心中凛然，暗忖：“纸上得来终觉浅，绝知世事须亲历。庙堂奏对、史册记载，何曾能将这等深入基层肌理，蛀空国本元气，藏于寻常田契赋税名目之下的沉疴积，说得如此透彻？

他日自己真有幸身负官守，若无此番亲闻亲见，仅凭文书案牍，如何能洞察下情，防范胥吏豪强上下其手，联手欺瞒？”

高启顺口问道：“元廷律法，不是严禁买卖官马吗？掌柜当年贩马，岂不是————”

“哎哟，我的高先生！”

胡掌柜一副“你太天真了”的表情，笑道：“律法是死的，人是活的嘛！朝廷是有禁令—诸官畜马，非奉旨不得擅卖，违者以盗论”。可俺贩的，那都是经过牧场管事和州府牧监验核画押，出了正式公文，写明齿老”体弱”伤损”不堪军用”的驽马”！这折变”处理残次官产，可是白纸黑字，合法合规的！”

胡掌柜脸上的笑容，分明写满了“你懂的”。

高启当然懂了。所谓的“验核”，无非是利益勾连下的掩耳盗铃。

一批健马，使些银钱，便能变成“不堪用”的“驽马”，合法地流入市场，利益则被层层瓜分。国家宝贵的战马资源，就这样流失于贪腐之中。

“如今汉国新立，法度森严，掌柜这门老生意”，怕是难做了吧？”高启试探着问。

“哎哟，可不敢！可不敢！”

胡掌柜的头摇得象拨浪鼓，脸色都严肃了几分。

“俺刚才说的，那都是蒙元烂帐！晦气，晦气！如今这庐州路的官马场，可是由王上的亲二哥石牧监亲自掌管！

所有马匹，不分老幼，全部重新登记造册，烙上新印，每一匹都有独一份的马档”！听说王上亲自定下的规矩，严着呢！

再说，朝廷现在缺马缺得厉害！战马自不必说，各地驿站要驿马，粮车辎重要挽马，屯垦也要耕马，哪一样不缺？官马场那点产出，剔掉必须留种的，根本不够塞牙缝。

所以朝廷不光严管官马，还鼓励民间养马，荣军社出外勤还经常买马回来。以前那些偷偷折变的门路，早堵死啦！谁还敢碰？脖子硬得过钢刀？”

两年前，石山全取庐州路，就立即派人深入各官马场，点验了官马场马匹，帐面数据有近一万二千匹，实际却不到九千。

看起来似乎很可观，但减掉老马、小马、病马、劣马、伤马等，剩下的也不是都能做战马。

石山若是完全不顾长远发展抢一把就跑，也能凭此组建几千骑兵，但他想要可持续发展，就必然要留下绝大部分育龄母马和部分强壮的种马。

如此一来，最多能选出千馀匹战马——也就一两次战役的消耗量。汉国马匹（包含驿马、挽马）缺口甚大，确实不是假话，为此，石山不仅亲自调研并改革马政，还安排自己的兄长石二河主抓此事，这等汉王亲自挂帅的“重点工程”，短时间内确实没人再敢上下其手。

“那掌柜如今与官马场，还有往来？”高启笑问。

胡掌柜狡黠地眨眨眼：“买卖嘛，总是有的，不过换了个路数。石牧监如今不光管马，还在山里圈了好些地方，搞什么良种选育”，听说不光试着配新马种，在山上种五谷养兽禽。

嘿，要是真搞出什么一岁两熟的好稻种，或者长得飞快的肥猪秧子————俺抢先弄些良种倒腾倒腾，这利钱，不比从前担惊受怕贩“驽马”来得安稳厚实？”

看着胡掌柜一脸精明的算计，高启倒也佩服他的商业嗅觉。新旧王朝交替，总能催生新的机会。但他心中还隐有疑虑：胡掌柜如此执着于维系与官马场的联系，恐怕不仅仅是看中“良种”。

汉王的亲哥，终究也是凡人。

时间久了，在巨大的利益面前，新政的篱笆是否还能扎紧？眼前这繁荣有序的景象，其下是否已有新的蛀虫在滋生？这个念头一闪而过，却在高启心底留下了一丝暗影。

商队不紧不慢，走了数日，抵达六安城。

胡掌柜在此交割了大部分货物，却并未如高启所期待的那样，深入附近的茅滩场官牧场。

高启略感失望，却也理解，如今官牧场合法贸易的门坎极高，胡掌柜这类民间商人，恐怕已经很难轻易涉足内核了。