第二十二章 许元亨的后手

乡饮大火后的第十日，秋意已深。

城外官道两旁，冬小麦刚冒出一层青苗，远看还有些绿意，可但凡走近些便能瞧见，那麦苗稀得可怜，一丛一丛之间隔着半尺宽的黄土，风一吹便露出底下干裂的墒沟。

今年秋粮本就欠收，辽饷又催得紧，不少人连麦种都卖了去完税，眼下地里这点稀稀拉拉的青苗，便是明年青黄不接时唯一的指靠了。

这一日，秦虎借着公务，骑着一匹骟马，沿着官道往南走了二十里，最后停在南乡双柳集外的一片杨树林里。

树林里早已候着七八个人。

这些人身穿短褐，一个个面目粗粝、手脚粗大，乍一看和四乡八里寻常的庄稼汉没什么两样。

可若是仔细观察，便能发现他们的眼神比庄稼汉多了几分警觉，更多了几分匪气。

这些人，便是黑风岭上跟了许元亨最久的一批弟兄。

当日许元亨带了百十号人下山，但只挑了十馀名最精悍的心腹带进县城，以“南直隶家丁”的名义安插在快班和衙门各处杂役之中。

剩下的除了守寨子的，其馀的则分批分批地安置在城外各乡。

或租了田地冒充佃户，或挑着货郎担子做起了小买卖，总之散得开开的，既不惹眼，又能替许元亨充当耳目。

今日秦虎奉命出城，便是要动用这股力量了。

“二当家！”一个瘦小的汉子迎了上来，满脸堆笑：

“您老当了班头，威风八面，弟兄们在乡底下都听说了。五爷——不，大老爷当街打刘槐那事儿，传得沸沸扬扬，弟兄们听了，真他娘的痛快！”

这瘦小汉子姓侯，诨名叫猴二，是黑风岭上出了名的机灵鬼。

往日在山上负责踩盘子打探消息，一张嘴最是利索。

秦虎翻身下马，劈头就照猴二后脑勺拍了一巴掌：

“叫谁二当家？老子现在是秦班头！嘴上再没个把门的，老子替大老爷抽你。”

猴二挨了打也不恼，揉着后脑勺嬉皮笑脸地道：

“是是是，秦班头，秦班头。弟兄们都想您了，今儿把大伙召集到这儿，是不是大老爷有什么吩咐？”

秦虎点点头，扫了众人一圈，又往林外望了望，确认四下无人，才从怀里掏出一沓纸来。

那上头密密麻麻写满许元亨这几日总结出的重大帐目疑点，写得很简单，为的就是让这些识字不多的弟兄能听明白、记得住。

“都凑过来。”秦虎招了招手，压低声音道：

“大老爷有令，让弟兄们分头到各乡暗访，给这些帐面上的事找人证物证。都听好了，行事都小心些，谁要是走漏了风声，莫说大老爷饶不了他，我秦虎头一个拧断他的脖子。”

众人见他神色郑重，都收了嬉皮笑脸，围拢过来。

秦虎把纸上的线索一条一条念给他们听，然后分配任务。

分配完之后，识字的兄弟跟不识字的反复交代几遍，确保人人记住。

而猴二也分到了一个任务，他接过纸片，展开一看，上面只写了一行字：

万历四十二年冬，剿匪赏银，列支二百两，实发三十两。

“剿匪赏银？”猴二挠了挠头：

“万历四十二年……那是六年前的事了。六年前咱还没上山呢。”

“少废话。大老爷交代的，你只管去查。”

猴二闻言把纸片揣进怀里，收起了一贯的嬉皮笑脸，正色道：

“秦班头放心，大老爷交代的事，我猴二就是赴汤蹈火，也在所不辞。”

“去去去，这点事还赴汤蹈火。”秦虎抬了他一句，又叮嘱道：

“打听到的消息不必急着找我。双柳集逢五逢十有集，十字街口有个卖针头线脑的侯货郎，那是咱们的人。有什么消息趁赶集递给他，他自会把信儿捎进城。”

众人齐齐应了一声，便三三两两地散出了杨树林，不消片刻便消失了踪影。

猴二从杨树林出来，开始思索自己的任务。

他是滕县本地人，十二三岁就在市井里混饭吃，后来上了黑风岭，干的又是踩盘子打探消息的活，对这一带地面上发生过的大事小情，心里本来就有本帐。

可他实在想不起来万历四十二年的冬天，这藤县附近有什么大规模的剿匪行动。

不过要说那年冬天地面上发生的大事，他倒是记得一件。

那一年他二十岁，在北乡一个地主家当短工。

腊月里某一天忽然听人说，县城南边周家庄有一户人家遭了匪，全家都死了。

消息传得沸沸扬扬，四邻八乡的人都跑去看了，他也跟着去凑热闹。

那场面他至今还记得。

一座三进的宅院，大门被人从外头撞开了，门板上还留着刀砍斧劈的痕迹。

院子里的雪地上全是黑褐色的血渍，东一摊西一摊，冻成了冰碴子。

堂屋的门坎上趴着一个老妇人，后脑勺被人用钝器砸烂了，白发糊在血里，凝成一团。

里屋的炕上躺着两个年轻女子，衣裳都被扯烂了，死不暝目。

最令人不忍卒睹的景象在后院里，五六个男丁被赶到墙根底下，一排跪着，然后被人从背后一刀一个，割了喉咙。

血流了一地，把整面墙都染成了暗红色。

他当时站在人群里，听见旁边几个老汉在议论，说这户人家姓周，是周家庄数一数二的富户，也算是乐善好施的积善之家了，也不知是得罪了哪路神仙，招来了这等灭门横祸。

后来县衙来了人，快班的刘槐带着几个衙役在宅子里转了一圈，出来时对围观的人说，是流窜的白莲教匪干的，匪首已经逃进了南边的大山，衙门正在追剿。

这事过了没多久，县衙果然贴出了告示，说剿匪大捷，斩首若干，擒获若干，匪首负伤逃遁。

告示末尾还特地提了一笔，说这次剿匪，县衙快班出力甚多，刘槐等一班衙役“忠勇可嘉”，具文呈报兖州府请赏。

当时这案子只被当做一笔谈资，他没往心里去。

可这会儿想起来，猴二却觉得这案子从头到脚都透着蹊跷。