第七十六章 归乡

几日水程，舟车劳顿。

七月中旬的金陵，暑气比扬州更盛几分，午后日光白晃晃地洒在官道尘土上，道旁杨柳垂着枝叶，纹丝不动，唯有蝉鸣一声接着一声，撕扯着沉闷的空气。

一辆半旧的青布尔玛车缓缓行驶在通往溧水县的官道上，车轱辘碾过路面，发出单调的“辚辚”声响，驾车的是个穿靛蓝短打的精壮汉子，面目普通，眼神却锐利，正是赵胜。

车厢内，宋母掀开窗帘一角，向外张望。

她今日换回了那身洗得发白的靛蓝色细布衫裙，头发梳得整整齐齐，用那根旧银簪绾紧，脸上带着长途跋涉后的疲惫，但更多是近乡情怯的恍惚，眼神一会儿看向窗外掠过的田垄村落，一会儿又怔怔落在车厢角落，手指无意识地摩挲着膝上一个褪了色的靛蓝粗布包袱，里头是她从扬州带回来的几件换洗衣裳，还有林夫人临别时硬塞给她的几匹细布、一包银两。

宋骞坐在母亲对面。

他今日依旧是一身便于行路的雨过天青色细葛布直裰，浆洗得清爽，袖口挽至小臂，露出清瘦却结实的手腕，背上那个半旧的青布书囊放在身侧，鼓囊囊的，里头塞满了书本和文房四宝，他背脊挺直地坐着，双手自然地搭在膝上，目光平静地通过另一侧车窗，望着外间飞掠而过的景色。

金陵的风物与扬州不同。

扬州多水，园林精巧，透着南方的婉约，而金陵一带，山峦起伏，田畴开阔，自有一股厚重苍茫之气，这片土地的气息，通过车窗缝隙钻进鼻腔，带着泥土、庄稼和远处山林的味道，陌生又熟悉，让他心头莫名踏实了几分。

只是……

他目光掠过远处隐约可见的城墙轮廓，那里是金陵城，八月院试的贡院所在

马车忽然减速。

宋骞抬眼，通过车帘缝隙，看见前方官道旁立着一个人。

那人身量中等偏瘦，穿一身半旧的藏青色棉布直裰，外头罩了件同色的薄棉布比甲，腰间束着一条深灰色布带，未佩刀剑，通身打扮象个寻常读书人或小吏，毫不起眼。

但他站在那里，背脊挺得笔直如松，双脚分开与肩同宽，是个极稳的站姿，面容清癯，下颌线条分明，一双眼睛不大，却异常明亮有神，此刻正平静地望过来，目光扫过驾车的汉子，落在车厢上。

是沉炼。

宋骞心中微动，自扬州一别，已有数月未见，这位锦衣卫，奉天泰帝之命暗中护持，行事向来低调缜密，此刻竟亲自到官道旁相迎，可见陛下对此次院试的重视，已到了连这些细节都要过问的程度。

“停车。”宋骞出声。

马车稳稳停下。

宋骞掀帘落车，脚踩在滚烫的官道尘土上，热浪扑面而来，他整了整衣袍，朝沉炼走去，拱手一礼，语气平和：“沉大人，劳您久候。”

沉炼微微颔首，脸上没什么表情，只眼神在宋骞脸上停留一瞬，似在打量他这数月来的变化，随即开口道：“宋公子一路辛苦，陛下有旨，命沉某护送公子与令堂回乡安顿。”他声音不高，带着北方口音特有的沉稳，语速不快，字字清淅。

说罢，他侧身示意，官道旁树荫下拴着一匹普通的青骢马，鞍鞯齐全，马儿正低头啃着路边的青草。

“沉大人骑马？”宋骞问。

“恩。”沉炼简短应道，走向那匹马，动作利落地解下缰绳，翻身上马，姿态娴熟自然，显然常年在马上奔波，他勒住马头，看向宋骞，“公子请上车，我们这就出发，溧水县尚有一段路程，天黑前需赶到。”

宋骞点头，回身上车。

马车重新激活，沉炼骑着青骢马不紧不慢地跟在车侧，保持着两三丈的距离，既能照应，又不至于太近引人注目。

车厢内，宋母有些不安地低声问：“骞儿，那位沉大人……”

宋骞温声解释，语气从容，“母亲不必担忧，沉大人是来护送我们回乡的。”

宋母哦了一声，似懂非懂，但见儿子神色平静，心下稍安，只又忍不住掀帘偷偷看了一眼车外骑马的那人，见他面容肃穆，目不斜视，一身气势虽收敛着，仍让她这普通农妇感到几分拘谨，忙放下帘子。

官道向前延伸，两旁景色逐渐从平原过渡到丘陵。

行出一段，沉炼策马靠近了些，与车厢并行，声音通过车窗传进来，不高不低：“宋公子在扬州这些时日，可还安好？”

宋骞掀开侧面小窗的帘子，应道：“多谢沉大人挂怀，一切安好。”

沉炼目视前方，淡淡道：“八月院试在即，公子准备得如何？”

宋骞沉吟一瞬，如实道：“学生不敢懈迨，日夜苦读，只是……”他顿了顿，抬眼看向马背上的沉炼，“院试策论，关乎实务政见，学生虽读了些书，终究见识浅薄，唯恐姑负陛下期许。”

沉炼拉着缰绳，青骢马迈着稳健的步子，他侧头看了宋骞一眼，眼神深邃，沉默片刻，才缓缓道：“陛下圣明，所求者无非真’二字，江南积弊，朝野皆知，然如何破局，非空谈道理可解，公子既曾上密奏陈情，当知陛下看重的是实务之见，而非浮华辞藻。”

他顿了顿，语气加重几分：“文章须有骨，有血，有肉，骨是纲常法度，血是民生疾苦，肉是切实可行之策，公子年纪虽小，但经历特殊，眼界当不同寻常士子，这便是优势。”

宋骞心头一震。

沉炼这番话，看似寻常，实则句句点拨。

“学生明白了。”宋骞郑重道，“多谢沉大人指点。”

沉炼不再多言，只微微颔首，策马稍稍落后半个马身，继续沉默护卫。

车厢内，宋母听得云里雾里，只觉儿子与那位沉大人说的话她一句也听不懂，但见儿子神色凝重认真，便知是极要紧的事，不敢打扰，只安静坐着。

日头渐渐西斜，官道上的热气散去些许，风里带上了傍晚的凉意。

马车拐下官道，驶上一条略窄的土路，路旁开始出现大片水田，稻禾青青，在晚风中如碧浪起伏。

宋母扒在车窗边，眼睛一眨不眨地望着外间景色，呼吸渐渐急促起来。

“快到了……”她喃喃道，声音发颤，“前面……前面那个山坡，拐过去就是宋家村了……”

宋骞也望向窗外。

记忆里关于故乡的印象早已模糊，这些年，故乡只存在于母亲偶尔的念叨和梦境残片中。

马车终于驶入宋家村。

村子不大，约莫三四十户人家，房屋多是土坯或青砖瓦房，错落分布在缓坡上。时近黄昏，村中炊烟四起，鸡鸣犬吠声隐约可闻，有农人扛着锄头从田埂上归来，看见这辆陌生的马车和骑马的沉炼，都停下脚步，好奇地张望。

马车沿着村中土路缓缓上行，最后停在一处略显偏僻的院落前。

院子坐北朝南，背靠一片小竹林，前方是一片开阔的菜地，如今长满了荒草，院墙是夯土垒的，因年久失修，已有几处坍塌，院门是两扇厚重的木门，漆色斑驳脱落，门环上锈迹斑斑。

宋母几乎是跟跄着下了车。

她站在院门前，仰头看着门楣上那块模糊不清的木匾——上头原本该有字，如今已被风雨侵蚀得难以辨认，她伸出手，颤斗着抚上门板，粗糙的木刺扎进掌心，她却恍若未觉。

“文远……”她低低唤了一声，眼泪毫无预兆地滚落下来。

宋骞扶住母亲，心头也是酸楚翻涌，他抬眼看向这处院落——这就是父亲留下的家，他出生的地方。

沉炼下了马，将缰绳拴在路边树上，走到院门前，目光扫过斑驳的门板和坍塌的墙头，神色平静，他伸手推了推院门，门并未上锁，应手而开。

“吱呀——”

老旧的木门发出沉重而绵长的声响，在寂静的傍晚格外清淅。

院内的景象映入眼帘。

宋骞和宋母都愣住了。

想象中荒草丛生、蛛网遍布的破败景象并未出现，院子被打扫得干干净净，青石铺就的地面上连片落叶都没有，墙角那棵老枣树修剪过枝叶，树下摆着一张石桌、两个石凳，擦拭得一尘不染，东厢房的窗户纸是新糊的，在暮色中泛着柔和的白色，西边的灶房屋顶，烟囱完好，门虚掩着，能看见里头灶台擦洗得发亮。

就连院中那口老井，井台也重新修整过，辘轳上缠着崭新的麻绳，吊桶悬在井沿。

“这……”宋母惊得忘了哭，睁大眼睛，不敢相信眼前所见，“这……这是咱家？”

宋骞心中也是震动，他快步走进院子，环顾四周。

确实是他记忆中的布局，但处处透着被人精心打理过的痕迹，不仅院子干净，屋檐下还堆着整齐的柴火，墙角摆着水缸，缸中清水满溢，东厢房的门锁挂着，但钥匙就插在锁孔里。

他走到东厢房门前，拔出钥匙，推门而入。

屋内陈设简单，却样样齐全，一张木板床铺着干净的草席和被褥，靠窗一张旧书桌，桌上整整齐齐摆着文房四宝——砚台、墨锭、毛笔、宣纸，都是寻常货色，但显然是新的，墙角立着一个半旧的木书架，上头空空如也，等着主人填满。

西厢房是宋母的住处，同样打扫干净，床铺被褥齐全，甚至窗台上还摆了个粗陶瓶，里头插着几枝野花，虽已有些萎蔫，却为这简陋的屋子添了几分生气。

灶房里，米缸是满的，面袋鼓囊，油盐酱醋齐全，灶边堆着新鲜的蔬菜，墙角还挂着几块腊肉。

这哪里是荒废数年的老宅。

宋骞站在院子中央，心中念头飞转。

他转头看向一直沉默站在院门处的沉炼。

沉炼迎上他的目光，脸上依旧没什么表情，只淡淡开口：“陛下有旨，命我等维护好宋公子日常生活，以便专心科考。”他顿了顿，补充道，“这院子是五日前开始打扫布置的，一应物品皆是按寻常农户标准置办，不敢逾矩。”

宋骞心头一热，喉头竟有些哽住。

天泰帝……那位深居九重的帝王，竟连这些微末细节都想到了。赐玉佩、留护卫、暗中照应，如今连他回乡后的安身之处都提前打理妥当。这份皇恩，让他真切感受到那份被寄予厚望的压力与期许。

他深吸一口气，朝北面——神京城的方向，郑重躬身一揖：“学生宋骞，谢陛下天恩。”

沉炼看着，眼中闪过一丝几不可察的赞许，又道：“还有一事，宋家原有八十亩免田，这些年由村中代管，租子收归村中公用，陛下旨意，免田既在公子名下，自当归还。”他从怀中取出一卷文书，递给宋骞，“这是溧水县衙出具的田契文书，已重新核定画押，往后这八十亩田的收成，除去朝廷赋税，馀者皆归公子所有。”

宋骞接过文书，展开细看。

白纸黑字，红印赫然，写得分明：溧水县宋家村，户主宋骞，名下免田八十亩，东至张家沟，西至李家庄，南至官道，北至小青山脚，田契日期是三日前的，墨迹犹新。

八十亩田，在乡下足以养活一家人，甚至稍有盈馀，有了这些田产，他和母亲便有了立身之本，不必再仰人鼻息，更不必为生计发愁，可以安心读书备考。

陛下……这是将他的后路都铺平了。

“学生……”宋骞声音微哑，“定当竭尽全力，不负圣望。”

沉炼点点头，目光扫过这收拾齐整的院落，又道：“村长那里也已打过招呼，陛下旨意，公子回乡备考期间，一应俗务不必叼扰，只需静心读书，村长是个明白人，应当知晓分寸。”

正说着，忽听院门外传来一阵脚步声，伴随着一个粗粝的声音：

“可是……宋家小子回来了？”