第3章 活人的棺材

城北鸣玉坊，是临江城有名的富贵地方。

街道宽阔，地面铺着整齐的青石，两侧宅院高墙深门，连墙角拴着的狗，看着都比城南的胖上两圈。

何小顺跟在陈礼身后，一路东张西望。

走到一座朱门大宅前，他仰头看了看门上的匾额，又看了看左右两座威风凛凛的石狮子，忍不住感叹：“师父，这就是沉宅？”

“恩。”

“真大。”

“也就还行。”

陈礼站在街对面，将整座宅子上下打量了一遍。

沉宅占地极广，院墙足有两人多高，朱漆大门外摆着几辆送礼的马车，下人进进出出，将一箱箱寿酒、寿桃和绸缎往宅子里搬。

门前已经挂起了红灯笼，两名伙计踩着梯子，正将一幅金边寿字挂到正门上方。

何小顺羡慕地问：“师父，咱们以后也能住这样的宅子吗？”

“能。”

陈礼答得毫不尤豫：“不过不能象他们这样装扮。”

“为什么？”

“太俗。”

陈礼指了指大门上方：“颜色大红大紫，毫无审美，字也挂歪了，左边低了半寸，家里这么多下人，连这点小事都做不好，再大的宅子也显不出体面。”

何小顺盯着那大门看了半天，没看出哪个字挂低了。

陈礼已经迈步走向沉宅。

门口的家丁见两人过来，先看了看陈礼身上的青衫，又看了看何小顺，伸手将两人拦住。

“且慢，两位是谁家家丁，来送什么的？”

陈礼微笑道：“不送东西，找你们老爷。”

家丁上下打量他一眼。

“可有拜帖？”

“有帖子。”

陈礼从袖中取出那封红色讣帖。

家丁见到红帖，起初还以为是哪家送来的贺帖，伸手便接了过去，可等他抽出里面的白纸，看清上面的内容，脸色顿时沉了下来。

“沉玉堂，五月初九，午时三刻，亡……”

他猛地抬头：“你什么意思？！”

旁边另一名家丁也凑过来看了一眼，脸色立刻变了。

“好大的胆子！我家老爷明日五十大寿，你竟敢拿着讣帖找上门来！”

两人挽起袖子便要赶人。

何小顺下意识向陈礼身后缩了缩，陈礼却没有后退，只认真解释道：

“有人替你们老爷订了一场白事，我是来问问本人，这桩生意接不接。”

“放屁！”

家丁怒道：“哪有问活人接不接白事的？”

“所以才要当面问。”

陈礼指了指那张讣帖：“活人的买卖，背着活人接了，不合规矩，咱是体面人，做不出这种事。”

家丁听得额角直跳：“我看你就是来找晦气的！”

他说着便伸手来推，陈礼向旁边一让，让他推了个空。

“动手之前，最好先把帖子送进去。”

他微笑道：“上面写了你家老爷的生辰、住址，还有下葬的地方，万一真是你们沉家的亲朋故旧送来的，你把人家的心意撕了，回头不好交代。”

家丁闻言，又低头看了一眼。

除了姓名和死亡时辰，帖子上确实写着沉玉堂的生辰八字，这种事，寻常外人不可能知道得如此清楚。

两名家丁对视一眼。

先前说话的那人冷哼一声：“在这里等着！”

他拿着讣帖快步进了宅子。

另一人则守在门口，虎视眈眈地盯着师徒二人，仿佛生怕他们忽然拔腿逃跑。

何小顺小声道：

“师父，他们不会把咱们抓起来吧？”

“不会。”

“为什么？”

“咱们什么也没干。”

陈礼神色从容：“再说了，真要抓人，也该先请咱们进去喝杯茶，大门口拉拉扯扯，让街坊看见，沉家的脸面也不好看。”

两人在门外等了没多久，那名家丁便重新跑了出来。

他的态度比先前客气了一点，却依然没有好脸色：“老爷让你们进去。”

陈礼点点头：“这才象正经人家的待客之道。”

家丁嘴角抽了一下，转身带路。

师徒二人进了沉宅。

前院相当气派，青石铺地，两侧种着修剪整齐的花木，正厅外已经搭好了寿棚，十几名下人踩着凳子悬挂红绸，院中摆满了明日寿宴要用的桌椅，一箱箱好酒堆在廊下，厨房里不断传来鸡鸭的叫声。

何小顺的眼睛四处乱转。

陈礼伸手在他后脑勺上拍了一下。

“别看了，以后咱们也会有。”

何小顺揉着脑袋：“咱们也办五十大寿？”

“咱们也住大宅子。”

陈礼看了一眼院中的布置，又补充道：“不过不挂这么多红布，太艳，没品位。”

带路的家丁回头看了他一眼。

陈礼微笑道：“随口一说，不必放在心上。”

家丁加快了脚步。

穿过前院，几人来到正厅，厅中坐着一名身材微胖的中年男人。

他穿着一身深紫色锦袍，头发梳理得一丝不乱。虽然年近五十，面色却十分红润，腰背挺直，手边还摆着几本厚厚的帐册。

怎么看，都不象只剩下一天好活的人。

陈礼进门时，他正翻看帐册。

“老爷，人带到了。”

家丁行了一礼，将讣帖放到桌上。

沉玉堂没有立刻看陈礼，而是先拿起那张白纸，仔仔细细看了一遍。

厅里安静下来。

何小顺站在陈礼身后，大气也不敢出。

过了片刻，沉玉堂才抬起头：“你就是永安白事铺的陈礼？”

“正是。”

“这帖子从哪里来的？”

“受人所托。”

“谁托的？”

陈礼微微一笑：“做生意有做生意的规矩，客人的身份，不能随便告诉旁人。”

沉玉堂冷冷地看着他：“你都要替我收尸了，我还算旁人？”

“现在还算。”

陈礼说道：“沉老爷毕竟活得好好的，这桩生意也没有真正做成。”

沉玉堂将帖子扔到桌上，冷笑道：

“荒唐！我沉玉堂纵横商场二十馀年，什么手段没见过？不过是一张故弄玄虚的破纸，就想让我乱了阵脚？”

陈礼点点头：“沉老爷说得有道理。”

沉玉堂似乎没想到他会如此痛快地赞同，微微一怔。

陈礼继续道：

“我刚才也看过了，沉老爷面色红润，声音洪亮，身体比许多三十岁的人还好，这张帖子，多半是有人故意恶心您。”

“既然人见到了，话也问清楚了，这桩生意我就不接了。”

他说着，拱了拱手：“打扰沉老爷准备寿宴，实在不好意思，告辞。”

何小顺愣了，来之前，师父明明还说不能让人觉得他们不敢做，怎么刚见到沉玉堂，就准备走了？

不过他没敢多问，赶紧跟着陈礼转身。

“等等。”

沉玉堂忽然开口。

陈礼停下脚步：“沉老爷还有什么吩咐？”

沉玉堂看着桌上的讣帖，沉默了一会儿：“来都来了，再看样东西。”

他侧头对身旁的老管家说道：

“带他们去后院。”

管家神色微变，却没有多说。

“陈掌柜是么？请。”

陈礼与何小顺跟着管家出了正厅。

三人沿着回廊向后走。

越往里，准备寿宴的动静越小，等穿过一座月门，四周已经安静下来，只能听见树叶被风吹动的沙沙声。

后院一角有座小小的偏院，院门紧闭，门外还守着两名沉家护院。

管家取出钥匙，打开院门。

“进去吧。”

何小顺跟在陈礼身后，刚跨过门坎，脚步便猛地停住。

院子中央，摆着一口棺材。

棺材通体漆黑，长约七尺，木料厚重，四角还镶着崭新的铜饰，旁边整整齐齐放着一套寿衣、七枚棺钉和一块尚未刻字的白色灵牌。

棺盖上贴着一张白纸，上面写着五个墨迹未干的大字。

沉玉堂之柩！

何小顺紧张了起来：“师父……”

陈礼没有说话。

他绕着棺材走了一圈，伸手摸了摸棺木，又看了看旁边的寿衣。

料子上好，尺寸也与沉玉堂的身材相差无几。

“谁送来的？”陈礼问。

管家摇头：“今日天还未亮，下人开后门时，它就摆在门外。”

“没有人看见是谁送的？”

“没有。”

“这么大一口棺材，送到沉家后门，没人看见？”

管家脸色有些难看，哼了一声：“后门当夜值守的两名下人，全都睡得很沉，直到早上醒来，才发现棺材已经在外面了。”

陈礼低头看向棺材。

这不是简单的威胁。

对方不仅知道沉玉堂的生辰，还能神不知鬼不觉地将一口棺材送到沉宅后门，这桩生意，显然不是三个闭目钱那么简单。

钱是好钱，可得有命花才算钱。

陈礼抬手理了理袖口，转头对何小顺道：“走。”

何小顺赶紧跟上。

管家皱眉：“陈掌柜，这便走了？”

“恩。”

“这件事……”

“我只是个开白事铺的。”

陈礼语气诚恳：“棺材可以卖，尸体可以收，至于替活人挡灾，那是镖局和官府的生意，咱是体面人，不抢同行的买卖，我建议各位报官。”

他说完，不再停留，带着何小顺出了偏院。

沉玉堂没有再见他们，管家一路将师徒二人送出沉宅。

直到走出鸣玉坊，何小顺才忍不住问：“师父，咱们真的不管了？”

“不管。”

“三枚闭目钱呢。”

“有命挣，也得有命花。”

陈礼回头看了一眼远处的沉宅。

大门前的红灯笼随风轻晃，金边寿字悬在正中，看起来依旧喜气洋洋。

可陈礼脑中想的，却是后院那口黑漆棺材。

有人连棺材、寿衣和棺钉都准备齐了。

这不是临时起意，而是早就盯上沉玉堂了，更麻烦的是，对方偏偏选中了自己替他收尾。

陈礼不喜欢这种感觉。

他喜欢钱，却不喜欢别人替他安排该怎么挣钱。

“这活不好。”

陈礼收回目光：“回去以后，把那张讣帖烧了，就当没见过。”

何小顺点点头。

师徒二人抄近路返回城南。

穿过两条热闹长街后，前方出现一条僻静小巷，巷子不长，两侧都是高墙，墙根下堆着几只破竹框，四下看不见半个人影。

陈礼刚走进巷子，脚步便慢了下来。

前方墙边，不知什么时候多了一个人。

那人穿着一身黑衣，头戴斗笠，双臂抱在胸前，象是已经等侯多时。

何小顺也看见了他，下意识靠近陈礼。

陈礼停下脚步，脸上重新露出笑容：“这位朋友，挡路了。”

黑衣人没有让开，斗笠下传出一道低沉的声音。

“陈掌柜，你这是什么意思？”

“接了活，提前跑去人家家里通报，现在看完了地方，又一声不响地要走。”

黑衣人慢慢抬起头，斗笠阴影中，只能看见一双冰冷的眼睛。

“我们请你是来做事的，不是请你来坏事的。”